Hay cientos de plantas comestibles en el desierto de Sonora y las culturas nativas las han cosechado con fines alimenticios y medicinales durante siglos. De hecho, los frutos de los cactus, en general, son conocidos por su alto contenido en vitaminas A y C, mientras que otras partes de las plantas del desierto proporcionan buenas fuentes de proteínas.
La mejor manera de identificar y experimentar las plantas comestibles del desierto es con un guía bien entrenado que le muestre el camino (no intente comer ninguna planta del desierto a menos que esté 100% seguro de que la planta es comestible y de que la está preparando correctamente). La mayoría de los guías profesionales de Jeep y Hummer están bien versados en la botánica del desierto y pueden mostrarle exactamente qué plantas son seguras para comer. He aquí un rápido vistazo a algunas de las plantas comestibles más reconocidas del desierto.
Pickly Pear
El cactus espinoso tiene muchas partes comestibles. Las almohadillas de la planta, también conocidas como nopales, pueden hervirse y servirse en una ensalada o comerse como guarnición de verduras. La pulpa roja del higo chumbo es muy dulce y puede comerse cruda o cocida (no se debe comer la piel, ya que está llena de pequeñas espinas). El jarabe hecho con el fruto de la chumbera se utiliza a menudo como saborizante en caramelos, limonadas y margaritas.
Cholla
La mayoría de las variedades de cholla tienen partes comestibles. Las partes más utilizadas como alimento son los botones florales inmaduros, los frutos maduros y las articulaciones jóvenes no leñosas. Tanto el fruto como las articulaciones están cubiertos de espinas que hay que quitar antes de comer (hay que tener mucho cuidado al cosechar). El fruto es dulce y recuerda ligeramente a las fresas. Las articulaciones de la cholla saltarina pueden comerse crudas en pequeñas cantidades (es menos probable que causen malestar gastrointestinal cuando se cocinan) y saben un poco como el kiwi.
Saguaro
No hay duda del aspecto del cactus saguaro, característico del desierto de Sonora. Una vez al año, estos altos cactus producen frutos de color rubí que suelen madurar a finales de junio. El fruto está lleno de pulpa y semillas y tiene un ligero sabor a fresa. Se puede comer cruda o hacer mermelada, vino y jarabe. Necesitará un palo muy largo para cosechar los frutos del saguaro, ya que crecen en las coronas de los brazos y el tallo principal.
Cactus barril
El fruto del cactus barril está maduro cuando se vuelve amarillo. La carne ligeramente ácida del fruto se puede comer cruda o cocida, y las semillas, que son una buena fuente de proteínas, se pueden moler para hacer una comida. Contrariamente a la creencia popular, este cactus redondo no es una fuente de agua. De hecho, ingerir la carne o el jugo del cactus propiamente dicho puede provocar graves síntomas gastrointestinales que pueden acelerar la deshidratación. Coma sólo el fruto de este cactus del desierto!