La PLATA LIBRE, la acuñación ilimitada de plata por parte del gobierno estadounidense para cualquiera que trajera el metal a la Casa de la Moneda de Estados Unidos, funcionó como un importante eslogan político en la segunda mitad del siglo XIX. En esa época, el malestar social, las ambiciones políticas y los intereses económicos creados se combinaron para causar un poderoso impulso a la legislación para aumentar la oferta monetaria.
Desde 1834 hasta principios de la década de 1870, el metal de plata había disfrutado de un precio de mercado más alto, en relación con el oro, que la proporción de 16 a 1 mantenida por el Tesoro de Estados Unidos, por lo que la plata era demasiado valiosa para utilizarla como moneda. Además, las políticas monetarias europeas eran muy variadas. Las condiciones continentales habían permitido a Francia mantener el bimetalismo durante mucho tiempo, mientras que la poderosa Gran Bretaña gravitaba hacia el patrón oro. El Tesoro de Estados Unidos esperaba llevar el valor del dólar de papel en tiempos de guerra -el respaldo verde- a la par mediante la acumulación de oro. Esto dejó el sistema monetario en desorden. El Congreso puso algo de orden en el sistema monetario con una nueva ley de acuñación de monedas en 1873; el raro dólar de plata simplemente se omitió de la mención en la ley, una pieza de despiste que pronto adquirió la excitante cualidad de un «crimen» contra el bienestar público.
Cuando se acercaban las elecciones al Congreso de 1878, los líderes de los dos partidos principales se esforzaban por evitar que sus fieles se unieran a los terceros partidos de los laboristas, los partidarios del billete verde, los bimetalistas y los grupos que favorecían la libre acuñación de la plata. Varios senadores eran propietarios de minas de plata, y el grupo de presión de los productores era incansable; pero la administración de «dinero sano» del presidente Rutherford B. Hayes no cedía. En consecuencia, la Ley Bland-Allison de 1878 se quedó muy corta en cuanto a la plata libre. El Tesoro estaba obligado a comprar mensualmente no menos de 2 millones de dólares pero no más de 4 millones de plata y a acuñarla en la proporción de 16 a 1.
Al cierre de la década de 1870, las buenas cosechas ayudaron a enfriar el ardor inflacionario, pero una leve recesión a principios de la década de 1880 lo volvió a calentar. Los suscriptores de la campaña republicana, en particular, exigieron altos aumentos de tarifas en la compra de plata. La Ley Sherman de Compra de Plata de 1890 amplió las compras mensuales de plata del gobierno a 4,5 millones de onzas y estipuló el pago de 2 millones de esas onzas en «billetes del Tesoro» canjeables en «monedas» a petición. La ley estaba admirablemente adaptada para drenar el suministro de oro. El presidente demócrata Grover Cleveland obligó al Congreso a derogar la ley en 1893, en medio de una grave depresión nacional.
Las peticiones de plata libre alcanzaron un crescendo en los tres años siguientes. El famoso sermón del candidato presidencial William Jennings Bryan, «¡No crucificaréis a la humanidad en una cruz de oro!», alimentó la fe de los deudores en el dinero barato, la esperanza de los populistas en una moneda fiduciaria de papel, y la expectativa de los propietarios de minas en los altos precios de la plata. Alarmados, los intereses de los acreedores se apoderaron de la plataforma republicana. Cerca de las elecciones de 1896, el tiempo se volvió patrón oro, mejorando las perspectivas de las cosechas lo suficiente como para evitar la deserción de los agricultores del liderazgo republicano. De casi 14 millones de votos, la plata obtuvo unos 6,25 millones y el oro unos 7,1 millones. Aunque la subvención gubernamental a la producción de plata se repitió ocasionalmente en el siglo XX, la Ley del Patrón Oro de 1900 puso fin a la plata libre como instrumento efectivo de la política estadounidense, declarando que el dólar de oro era el patrón de valor de Estados Unidos.
BIBLIOGRAFÍA
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Jeannette P.Nichols/a. r.
Ver tambiénCrime of 1873 ; Cross of Gold Speech ; Currency and Coinage ; Greenback Movement ; Populism ; Silver Legislation .