Los urbanitas: ¿Alguna vez se han preocupado de que, en cualquier momento, un centavo lanzado desde el tejado de un rascacielos cercano pueda matarlos?

Pueden estar tranquilos, al menos en ese aspecto. De hecho, es muy difícil convertir un céntimo en un arma letal, y lanzarlo por encima de las barricadas de la azotea del Empire State Building no servirá de nada. Incluso desde esa altura, un céntimo es demasiado pequeño y plano, y está demasiado amortiguado por el aire, para convertirse en un torpedo.

En cambio, revolotearía hasta el suelo, como una hoja. Si te golpeara, se sentiría como si te dieran un golpe en la frente, «pero ni siquiera muy fuerte», dijo Louis Bloomfield, físico de la Universidad de Virginia. Y él debería saberlo. Recientemente utilizó túneles de viento y globos de helio para reproducir la caída de monedas de un centavo desde los rascacielos. Cuando los peniques experimentales le golpearon, no le dolió. «Creo que una vez me rebotó en la cara», dijo Bloomfield a Life’s Little Mysteries.

La gente asume erróneamente que un centavo que cae, sometido a la fuerza de la gravedad, se acelerará durante toda su caída, alcanzando velocidades de vértigo para cuando llegue al suelo. Esto sucedería si se evacuara la ciudad de Nueva York, es decir, si se eliminara todo el aire y se lanzara el céntimo desde el Empire State Building al vacío, pero tal y como están las cosas, las colisiones con las moléculas de aire frenan la caída de los céntimos. La resistencia del aire, denominada «fuerza de arrastre», se opone al movimiento descendente del céntimo, contrarrestando la fuerza de la gravedad.

Cuanto más rápido cae el penique, mayor es la resistencia del aire que experimenta, por lo que a una determinada velocidad máxima del penique, la fuerza de arrastre se vuelve igual y opuesta a la fuerza gravitatoria descendente. Con las dos fuerzas equilibradas, el penique ya no se acelera. En su lugar, cae a una velocidad constante, llamada velocidad terminal, hasta el suelo.

Los peniques son planos, por lo que experimentan mucha resistencia del aire, y son ligeros, por lo que no se necesita mucha resistencia para contrarrestar su peso. Por ello, si se lanzan desde un rascacielos, los peniques alcanzan su velocidad terminal después de unos 15 metros de descenso. A partir de ese momento, se precipitan al suelo a unos míseros 40 km/h, según Bloomfield.

Si no hubiera aire, un céntimo que cayera se aceleraría hasta alcanzar una velocidad de 335 km/h en el momento en que llegara al suelo (o a tu cabeza). A esa velocidad, podría dañar el cráneo, pero no lo atravesaría.

«Un céntimo es prácticamente una pequeña nada», dijo Bloomfield. «No es un objeto muy compacto. No te perfora muy bien»

Pero no te quites todavía ese equipo de protección para la cabeza. Los bolígrafos que caen son el verdadero peligro. Si alguien lanzara uno de ellos despreocupadamente desde lo alto del Empire State Building, podría matar. Dependiendo de su diseño, los bolígrafos giran y revolotean, o salen disparados como una flecha. En este último caso, «podría caer a 200 mph», dijo Bloomfield. «Cuando impacte, lo hará en un área pequeña con mucho impulso. Astillará la acera. Podría golpear una tabla de madera. No te gustaría que te golpeara la cabeza»

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