Antes de que Alaska obtuviera la condición de estado el 3 de enero de 1959, prácticamente todos los 375 millones de acres (152 millones de hectáreas) del territorio de Alaska eran tierras federales y vírgenes. La ley que concedía la condición de estado otorgaba a Alaska el derecho a seleccionar 103 millones de acres (42 millones de ha) para utilizarlos como base económica y fiscal.
En 1966, los nativos de Alaska protestaron por una venta federal de arrendamiento de petróleo y gas de las tierras del North Slope reclamadas por los nativos. A finales de ese año, el Secretario del Interior, Stewart Udall, ordenó suspender la venta de arrendamiento. Poco después anunció una «congelación» de la disposición de todas las tierras federales en Alaska, a la espera de que el Congreso resolviera las reclamaciones de tierras de los nativos.
Estas reclamaciones se resolvieron en 1971 mediante la Ley de Resolución de Reclamaciones de los Nativos de Alaska, que les concedió 44 millones de acres (18 millones de hectáreas). La ley también congeló el desarrollo en tierras federales, a la espera de una selección final de parques, monumentos y refugiados. La ley expiraba en 1978.
A finales de 1976, con el Sistema de Oleoducto Trans-Alaska prácticamente terminado, los principales grupos conservacionistas cambiaron su atención hacia la mejor manera de proteger los cientos de millones de acres de tierras vírgenes de Alaska que no se verían afectadas por el oleoducto. El 16 de mayo de 1979, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley respaldado por los conservacionistas que habría protegido más de 51 millones de hectáreas de tierras federales en Alaska, incluida la zona de cría de la mayor manada de caribúes del país. Apoyado por el presidente Jimmy Carter y patrocinado por Morris K. Udall y John B. Anderson, el proyecto de ley habría prohibido toda actividad comercial en los 270.000 km2 designados como áreas silvestres. El Senado estadounidense se había opuesto a una legislación similar en el pasado y se amenazó con filibusteros.
El 2 de diciembre de 1980, Carter firmó la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska, que creó más de 104 millones de acres (42 millones de hectáreas) de parques nacionales, refugios de vida silvestre y áreas silvestres de las explotaciones federales en ese estado. La ley permitía perforar en ANWR, pero no sin la aprobación del Congreso y la realización de un Estudio de Impacto Ambiental (EIA). Ambas partes de la controversia anunciaron que intentarían modificarla en la próxima sesión del Congreso.
El artículo 1002 de la ley establecía que se realizaría un inventario exhaustivo de los recursos de peces y fauna silvestre en 1,5 millones de acres (0,61 millones de hectáreas) de la llanura costera del Refugio Ártico (Área 1002). Las reservas potenciales de petróleo en la zona 1002 debían evaluarse a partir de estudios geológicos de superficie y estudios de exploración sísmica. No se permitía la realización de perforaciones exploratorias. Estos estudios y las recomendaciones para la futura gestión de la llanura costera del Refugio Ártico debían prepararse en un informe para el Congreso.
En 1985, Chevron perforó un pozo de prueba de 4.600 m (15.000 pies), conocido como KIC-1, en una extensión privada dentro de la frontera del ANWR. El pozo fue tapado y la plataforma de perforación, desmantelada. Los resultados son un secreto a voces.
En noviembre de 1986, un proyecto de informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos recomendaba que toda la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico se abriera a la explotación de petróleo y gas. También proponía intercambiar los derechos mineros de 67.000 acres en el refugio por los derechos de superficie de 363.000 acres propiedad de corporaciones de seis grupos nativos de Alaska, entre ellos aleuts, esquimales y tlingits. El informe afirmaba que el potencial petrolífero y gasístico de la llanura costera era necesario para la economía y la seguridad nacional del país.
Los conservacionistas afirmaron que la explotación petrolífera amenazaría innecesariamente la existencia del caribú Porcupine al alejar a la manada de las zonas de parto. También expresaron su preocupación por el hecho de que las operaciones petroleras erosionen los frágiles sistemas ecológicos que sustentan la vida silvestre en la tundra de la llanura ártica. La propuesta se enfrentó a una fuerte oposición en la Cámara de Representantes. Morris Udall, presidente de la Comisión de Interior de la Cámara de Representantes, dijo que volvería a presentar una ley para convertir toda la llanura costera en un área silvestre, dando al refugio una protección permanente contra el desarrollo.
El 17 de julio de 1987, los Estados Unidos y el gobierno canadiense firmaron el «Acuerdo sobre la conservación de la manada de caribúes puercoespín», un tratado destinado a proteger a la especie de los daños a su hábitat y rutas de migración. Canadá tiene un interés especial en la región porque sus parques nacionales de Ivvavik y Vuntut limitan con el refugio. El tratado exigía una evaluación de impacto y requería que cuando una actividad en un país «pueda causar un impacto adverso significativo a largo plazo en la manada de caribúes puercoespín o en su hábitat, se notificará a la otra Parte y se le dará la oportunidad de consultar antes de la decisión final». Este enfoque en el caribú puercoespín llevó a que el animal se convirtiera en una retórica visual o en un símbolo de la cuestión de las perforaciones, de la misma manera que el oso polar se ha convertido en la imagen del calentamiento global.
En marzo de 1989, un proyecto de ley que permitía la perforación en la reserva estaba «navegando por el Senado y se esperaba que se sometiera a votación» cuando el derrame de petróleo del Exxon Valdez retrasó y finalmente descarriló el proceso.
En 1996, la Cámara de Representantes y el Senado, de mayoría republicana, votaron a favor de permitir la perforación en la ANWR, pero esta legislación fue vetada por el presidente Bill Clinton. Hacia el final de su mandato presidencial, los ecologistas presionaron a Clinton para que declarara el Refugio Ártico como Monumento Nacional de Estados Unidos. Si lo hubiera hecho, habría cerrado la zona de forma permanente a la exploración petrolífera. Aunque Clinton creó varios monumentos de refugio, el Refugio Ártico no estaba entre ellos.
Un informe de 1998 del U.S. Geological Survey estimó que había entre 5.700 millones de barriles (910.000.000 m3) y 16.000 millones de barriles (2,54×109 m3) de petróleo técnicamente recuperable en la zona designada 1002, y que la mayor parte del petróleo se encontraría al oeste del anticlinal de Marsh Creek. El término petróleo técnicamente recuperable se basa en el precio por barril, donde el petróleo que es más costoso de perforar se hace viable con el aumento de los precios. Si se excluyen las zonas no federales y las nativas, las cantidades estimadas de petróleo técnicamente recuperable se reducen a 4.300 millones de barriles (680.000.000 m3) y 11.800 millones de barriles (1,88×109 m3). Estas cifras difieren de un informe anterior del USGS de 1987 que estimaba cantidades menores de petróleo y que éste se encontraría en las partes sur y este del área 1002. Sin embargo, el informe de 1998 advertía de que las «estimaciones no pueden compararse directamente porque se utilizaron métodos diferentes en la preparación de esas partes del informe de 1987 al Congreso».
En la década de 2000, la Cámara de Representantes y el Senado votaron repetidamente sobre el estado del refugio. El presidente George W. Bush impulsó la realización de perforaciones exploratorias en busca de petróleo y gas natural en el refugio y sus alrededores. La Cámara de Representantes votó a mediados de 2000 para permitir las perforaciones. En abril de 2002 el Senado lo rechazó. En 2001, Douglas C. Waller, de Time, dijo que la cuestión de las perforaciones en el Refugio Ártico ha sido utilizada tanto por demócratas como por republicanos como un recurso político, especialmente durante ciclos electorales polémicos.
La Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, volvió a aprobar las perforaciones en el Refugio Ártico como parte del proyecto de ley de energía de 2005, el 21 de abril de ese año, pero el comité de conferencia Cámara-Senado eliminó posteriormente la disposición sobre el Refugio Ártico. El Senado, controlado por los republicanos, aprobó las perforaciones en el Refugio Ártico el 16 de marzo de 2005, como parte de la resolución del presupuesto federal para el año fiscal 2006. Esa disposición sobre el Refugio Ártico se eliminó durante el proceso de conciliación debido a que los demócratas de la Cámara de Representantes firmaron una carta en la que afirmaban que se opondrían a cualquier versión del presupuesto que incluyera la perforación en el Refugio Ártico.
El 15 de diciembre de 2005, el senador republicano por Alaska Ted Stevens adjuntó una enmienda sobre la perforación en el Refugio Ártico al proyecto de ley anual de asignaciones de defensa. El 21 de diciembre, un grupo de senadores demócratas logró frenar el proyecto de ley y posteriormente se eliminó el texto.
El 18 de junio de 2008, el presidente George W. Bush presionó al Congreso para que revocara la prohibición de perforar en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, además de aprobar la extracción de petróleo de esquisto en tierras federales. A pesar de su postura anterior sobre el tema, Bush dijo que la creciente crisis energética era un factor importante para revertir la Orden Ejecutiva Presidencial emitida por el presidente George H. W. Bush en 1990, que prohibía la exploración petrolera costera y el arrendamiento de petróleo y gas en la mayor parte de la plataforma continental exterior. Junto con la orden presidencial, el Congreso había promulgado una moratoria sobre las perforaciones en 1982 y la había renovado anualmente.
En enero de 2015, el presidente Barack Obama propuso designar 12,28 millones de acres (4,97 millones de hectáreas) del refugio, incluida la llanura costera, como espacios naturales, prohibiendo las perforaciones.
En 2017, la Cámara de Representantes y el Senado, controlados por los republicanos, incluyeron en la legislación fiscal una disposición que abriría la zona 1002 del ANWR a las perforaciones de petróleo y gas.
En 2014, el presidente Barack Obama propuso declarar otros 5 millones de acres del refugio como área silvestre, lo que pondría un total de 12,8 millones de acres (5,2 millones de hectáreas) del refugio permanentemente fuera de los límites de la perforación u otro desarrollo, incluyendo la llanura costera donde se ha buscado la exploración de petróleo.
En 2017, la Cámara de Representantes y el Senado, controlados por los republicanos, incluyeron en la legislación fiscal una disposición que abriría el área 1002 de ANWR a la perforación de petróleo y gas. Se aprobó tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes el 20 de diciembre de 2017. El presidente Trump la convirtió en ley el 22 de diciembre de 2017.
En septiembre de 2019, la administración Trump dijo que le gustaría ver toda la llanura costera abierta a la exploración de gas y petróleo, la más agresiva de las opciones de desarrollo sugeridas. La Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior BLM presentó una declaración final de impacto ambiental y planeó comenzar a otorgar arrendamientos a finales de 2019. En una revisión de la declaración, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. dijo que la declaración final de la BLM subestimaba los impactos climáticos de los arrendamientos petroleros porque consideraba que el calentamiento global era cíclico y no causado por el hombre. El plan de la administración prevé «la construcción de hasta cuatro lugares para pistas de aterrizaje y plataformas de pozos, 175 millas de carreteras, soportes verticales para oleoductos, una planta de tratamiento de agua de mar y un sitio de aterrizaje y almacenamiento de barcazas».
El 17 de agosto de 2020, el Secretario del Interior, David Bernhardt, anunció que las revisiones requeridas se habían completado y que los arrendamientos para la perforación de petróleo y gas en la llanura costera de ANWR ya podían salir a subasta. Tanto el gobernador republicano, Mike Dunleavy, como los senadores republicanos, Lisa Murkowski y Dan Sullivan, aprobaron la venta de los arrendamientos. No se han realizado estudios sísmicos recientes sobre la cantidad de petróleo que hay en la zona. Los estudios anteriores, realizados en la década de 1980, utilizaban tecnologías más antiguas y «relativamente primitivas», según el New York Times. Tampoco se sabe cuántas empresas petroleras y gasísticas pujarían por los arrendamientos, lo que implicaría años de litigios. Goldman Sachs, JPMorgan Chase y otros bancos no financiarán las perforaciones en la ANWR en apoyo de los gwich’in. En septiembre de 2020, los fiscales generales de 15 estados, liderados por Bob Ferguson, presentaron una demanda federal para detener cualquier perforación, alegando que se había violado la Ley de Procedimientos Administrativos y la Ley Nacional de Protección del Medio Ambiente.
El 3 de diciembre de 2020, la Oficina de Administración de Tierras dio aviso de venta para el Programa de Arrendamiento de Petróleo y Gas de la Llanura Costera en la ANWR, con el Aviso del Registro Federal publicado el 7 de diciembre. La venta de arrendamiento de derechos de perforación por vídeo Livestream está prevista para el 6 de enero de 2021.