La apnea obstructiva del sueño es común y está relacionada con muchos problemas médicos. Un problema común del que quizá no sea consciente es el paro cardíaco súbito.

«Cuando se tiene apnea obstructiva del sueño, no sólo es probable que se despierte con dolor de cabeza y se quede dormido durante el día, sino que también corre el riesgo de morir repentinamente», dice el cardiólogo Bruce Wilkoff, MD. «En la mayoría de los pacientes, la muerte súbita no está causada por un ataque al corazón, sino por ritmos cardíacos anormales.»

La apnea del sueño se diagnostica cuando se deja de respirar durante 10 segundos o más -al menos cinco veces por hora- durante el sueño.

Los investigadores sospechan que la apnea del sueño provoca ritmos cardíacos anormales, que conducen a la muerte cardíaca súbita, por una serie de razones.

«La apnea del sueño puede reducir los niveles de oxígeno, activar la respuesta de lucha o huida y cambiar la presión en el pecho cuando se cierran las vías respiratorias superiores, estresando el corazón mecánicamente», explica.

Puede aumentar la inflamación y provocar también cambios poco saludables en los vasos sanguíneos.

Conoce los síntomas

La apnea del sueño afecta a unos 12 millones de estadounidenses, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, muchos de los cuales no han sido diagnosticados. Los síntomas incluyen:

• Ronquidos fuertes.
• Se observan interrupciones de la respiración durante el sueño.
• Somnolencia diurna.
• Fatiga.
• Conducción somnolienta.
• Despertar con falta de aire.
• Despertarse con frecuencia para orinar sin causa aparente.
• Dolor en el pecho durante el sueño.

Si tiene alguno de estos síntomas, es importante que hable con su médico. Una visita a un especialista en medicina del sueño puede estar en orden.

Lo que muestra la investigación

«La identificación temprana y el tratamiento de la apnea del sueño son clave», dice. «Varios estudios relacionan ahora la apnea obstructiva del sueño grave con una mayor mortalidad, incluso después de tener en cuenta factores de riesgo como la obesidad».

En un estudio de cinco años sobre casi 11.000 personas, las que tenían apnea obstructiva del sueño presentaban un mayor riesgo de muerte súbita cardíaca. El mayor riesgo lo tenían los mayores de 60 años con apnea de moderada a grave (20 episodios por hora).

Cuando sus niveles de saturación de oxígeno caían por debajo del 78% -lo que impedía que el aire fluyera hacia los pulmones-, su riesgo aumentaba en un 80%.

«Además, nuestro grupo ha demostrado que las personas con apnea obstructiva del sueño grave tienen un riesgo entre dos y cuatro veces mayor de sufrir ritmos cardíacos anormales que las personas sin apnea del sueño», afirma.

Otros investigadores han descubierto que los pacientes con apnea obstructiva del sueño tienen más de 2,5 veces más probabilidades de sufrir una muerte súbita cardíaca entre las 12 y las 6 de la mañana que los que no tienen apnea obstructiva.

Si sospecha que tiene apnea del sueño

¿Cree que puede tener apnea del sueño? Es importante que te la revises. La apnea del sueño puede conducir a otros problemas de salud del corazón y a un menor rendimiento en el trabajo o en la escuela. Su médico puede sugerirle una evaluación del sueño.

«No sólo el hecho de recibir tratamiento para la apnea del sueño reducirá el riesgo de sufrir un evento cardíaco peligroso», dice el Dr. Wilkoff. «Le hará dormir mejor, y sentirse mejor, en general».

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