En muchos aspectos, la cebra se parece mucho a los caballos (o a los ponis, dado su tamaño). Sin embargo, las diferencias de comportamiento subyacentes han hecho que, mientras que los caballos y los burros han sido domesticados con éxito, la cebra sigue siendo predominantemente salvaje. Entonces, ¿cómo evitó la cebra el destino de sus primos, que se dedican a la carga, el trabajo en la granja y el salto de vallas? ¿Y qué animal ha salido mejor parado?

Debido a su evidente similitud con los caballos -y por el valor de la novedad- los seres humanos han intentado montar y competir con las cebras. La película de 2005, Racing Stripes, era la historia de una joven cebra que quería competir en carreras de caballos -aunque los realizadores se vieron obligados a utilizar un doble de caballo para algunas escenas (la cola la delata).

Las crines y la cola de las cebras son, de hecho, más parecidas a las de los asnos (burros) y reflejan la historia evolutiva del género Equus. Aunque los caballos, los asnos y las cebras evolucionaron a partir de un ancestro común (Hyracotherium) que vivió en Europa y América del Norte hace unos 55 millones de años, la divergencia hizo que la cebra y el asno estuvieran más emparentados entre sí que cualquiera de ellos con el caballo.

Los équidos norteamericanos (miembros de la familia de los caballos) desaparecieron hace unos 8-10.000 años, y en Europa y Asia, el hombre del Paleolítico cazó extensamente las manadas de caballos salvajes en las llanuras abiertas. Una combinación de cambio climático, forestación y depredación humana empujó a los animales hacia el este, a los semidesiertos de Asia central.

El ancestro salvaje de los caballos domésticos actuales (Equus ferus) fue domesticado por primera vez en la estepa euroasiática occidental, zona en la que se encontraron las primeras pruebas arqueológicas de caballos domesticados. Investigaciones recientes también demuestran que las manadas domésticas se reponían repetidamente con caballos salvajes a medida que se extendían por Eurasia.

Los caballos se mantuvieron inicialmente como animal de alimentación, pero su pleno potencial como medio de transporte, comunicación y guerra hizo que tuvieran una importancia creciente en el desarrollo de la civilización humana. En Mongolia, la tierra del caballo, el legendario señor de la guerra del siglo XIII, Gengis Kan, utilizó este animal para establecer un dominio que se extendía desde Hungría hasta Corea, y desde Siberia hasta el Tíbet: un imperio asiático ganado a caballo.

Entonces, si los caballos fueron tan importantes para la civilización humana, ¿por qué no la cebra? Los humanos se originaron en África, así que parece extraño que se les escapara la explotación de un animal tan potencialmente útil que vivía en el mismo continente.

Sin embargo, a diferencia de los équidos de Eurasia, la población de cebras de África era relativamente segura y estaba especialmente bien adaptada a su entorno. Todos los équidos son especies de presa herbívora con una respuesta de «huida o lucha» bien desarrollada. Pero para sobrevivir en un entorno en el que abundan los grandes depredadores, como los leones, los guepardos y las hienas, la cebra evolucionó hasta convertirse en un animal especialmente alerta y receptivo que huye ante el peligro, pero que también posee una potente respuesta si es capturada.

La patada de una cebra puede romper la mandíbula de un león. Pueden ser salvajes mordedores y poseen un reflejo de «agacharse» que les ayuda a evitar ser atrapados por el lazo. La familiaridad con los cazadores-recolectores humanos también puede haber fomentado una fuerte respuesta de evitación en la cebra.

Todo esto significa que la cebra no es realmente «amigable con la gente» y como especie no se ajusta a los criterios de domesticación. Según el explorador y polímata inglés Francis Galton (pariente de Charles Darwin), estos requisitos incluyen mostrar un deseo de comodidad, ser fácil de cuidar, ser útil y mostrar afición por el hombre.

Galton utiliza la cebra como ejemplo de especie no manejable, afirmando que los bóers holandeses intentaron en repetidas ocasiones domar a la cebra. Aunque tuvieron algo de éxito, la naturaleza salvaje y malhumorada de los animales se desbordaba con frecuencia y desbarataba sus esfuerzos.

Aunque parece posible domesticar a una cebra individual, esta especie no era una buena candidata para la domesticación. Además de la naturaleza intratable de la cebra y su fuerte instinto de supervivencia, el hecho de que esta especie sea «carne de león» también puede haber hecho que parezcan «compañeros» menos atractivos para los primeros humanos.

La domesticación y la cría selectiva habrán cambiado sin duda las características tanto físicas como de comportamiento del caballo, que durante las primeras etapas probablemente habría sido más pequeño, más salvaje y más parecido a la cebra que el caballo actual.

Y aunque los caballos trabajen más, vivan en entornos más urbanizados y cumplan las órdenes de sus dueños, también llevan una vida más segura y cómoda. La domesticación salvó al caballo de la extinción. De hecho, como estrategia de supervivencia, la domesticación ha funcionado ciertamente para la población mundial de caballos, que asciende a 60 millones de ejemplares.

En cambio, el número de cebras es probablemente inferior a 800.000, y los humanos representan la mayor amenaza para su supervivencia. Ante estos hechos, ¿qué prefieres ser?