Hoy he descubierto por qué la cerveza de raíz se llama así cuando no contiene alcohol.

Este popular refresco combina bien con el helado de vainilla, dando lugar a los flotadores de cerveza de raíz que son habituales en las fiestas de cumpleaños de los niños en Norteamérica. La versión común que conocemos hoy en día no es una bebida alcohólica, sino un refresco dulce que puede ser disfrutado por todas las edades. Entonces, ¿por qué se llama «cerveza de raíz»?

La respuesta está en la historia de la cerveza de raíz. La mayoría de los historiadores de la alimentación (sí, existen) creen que es probable que las primeras versiones de la cerveza de raíz comenzaran como «cerveza pequeña», una bebida elaborada con hierbas, cortezas y bayas. La cerveza artesanal era popular en la Europa medieval, donde la contaminación del agua tendía a enfermar a la gente. Las bebidas preparadas, como el té y la cerveza, se consideraban la opción más saludable. Lo mismo ocurría en la América colonial antes de que se desarrollaran instalaciones de agua más seguras. La cerveza pequeña contenía alcohol, normalmente entre el 2% y el 12%. La bebida era tan común que aparece en una variedad de literatura clásica, incluyendo varias de las obras de William Shakespeare y Vanity Fair de William Thackery.

Avance unos cuantos siglos para encontrar a los farmacéuticos intentando crear un «medicamento milagroso» o «cura para todo» para las dolencias de la gente a finales del siglo XIX. (Muchas de las populares bebidas carbonatadas de hoy en día tienen sus raíces en ese intento). Los historiadores suelen creer que la cerveza de raíz fue creada por accidente por un farmacéutico que experimentó con una variedad de raíces, hierbas, cortezas y bayas utilizadas en pequeñas recetas de cerveza con el fin de hacer un brebaje que curara todas las enfermedades. La «cerveza de raíz» original se vendía como un jarabe para que los consumidores lo diluyeran en una especie de cordial. Era a la vez dulce y amarga, probablemente no muy diferente al jarabe para la tos de hoy en día, y obviamente no se convirtió en una bebida que se comprara para otra cosa que no fuera curar enfermedades.

Hay que señalar que se desconoce si el farmacéutico original al que se atribuye comúnmente la creación de la cerveza de raíz fue realmente Charles Hires. Obviamente, los tipos de cerveza de raíz habían existido durante siglos, por lo que no puede ser descrito con precisión como el «inventor». Sin embargo, fue el primero en idear una receta que se comercializara ampliamente, de ahí que se le atribuya el mérito. Según su biografía, Hires encontró una deliciosa receta de té durante su luna de miel, que decidió reproducir y vender como un remedio. Sin embargo, la historia de la luna de miel tiene pocas pruebas que la respalden, y es probable que Hires se limitara a experimentar con varios ingredientes hasta dar con una receta que funcionara.

Comenzó a vender paquetes secos de la mezcla de té en su farmacia, y más tarde desarrolló un concentrado líquido que la gente podía mezclar con agua. Al principio, la mezcla se llamaba «Hires Root Tea», ya que se preparaba como té en los paquetes secos. Los paquetes costaban veinticinco centavos y supuestamente podían hacer hasta cinco galones de té de raíz.

La «raíz» en el nombre del brebaje de Hires provenía de su principal ingrediente, la raíz de sasafrás. Hires cambió el nombre de su producto de «té» a «cerveza» en algún momento antes de la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876. Es probable que cambiara el nombre para que la bebida fuera más atractiva para la clase trabajadora. En medio de la segunda ola del Movimiento por la Templanza, el nombre causó indignación entre los líderes del movimiento. Hires, por su parte, anunciaba la cerveza de raíz como la «bebida de la templanza», argumentando que no tenía alcohol y que era una gran alternativa a las bebidas alcohólicas. Así, el «té de raíz» se convirtió en «cerveza de raíz». (Nota: no es del todo exacto decir que la cerveza de raíz no contiene alcohol, ya que las bebidas carbonatadas como la cerveza de raíz, la Pepsi, la Coca-Cola, el Dr. Pepper, etc. sí tienen trazas de alcohol, al igual que muchas otras cosas, como el yogur, sólo que no una cantidad significativa.)

El cambio de nombre se convirtió en un gran plan de marketing. En la exposición de Filadelfia, Hires repartió tazas gratuitas de su brebaje, consiguiendo nuevos clientes. Es probable que la comercialización del producto como «cerveza» fuera la clave de su éxito, y Hires no tardó en embotellar cerveza de raíz y vender jarabes concentrados a las fuentes de soda. Incluso puso a disposición de los particulares «kits de cerveza de raíz» para que hicieran su propia cerveza de raíz en casa.

La cerveza de raíz siguió comercializándose como una «bebida saludable» con el eslogan «¡Únase a la salud y a la alegría, beba Hires Root Beer!». Curiosamente, en 1960 la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos prohibió el ingrediente principal -el aceite de la raíz de sasafrás- porque las investigaciones demostraron que era cancerígeno y que además contenía safrol, que daña el hígado, lo que no es precisamente saludable. Por ello, hoy en día la cerveza de raíz suele contener un sabor artificial de sasafrás en lugar del auténtico. Así que en este punto todo el nombre es una mentira.

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Datos extra:

• Tanto Benjamín Franklin como George Washington eran aficionados a la cerveza pequeña; Franklin escribió en su autobiografía que a veces tomaba una cerveza pequeña con el desayuno, mientras que George Washington había desarrollado su propia receta para su cerveza pequeña favorita.
• Sin la cerveza de raíz, no tendríamos los hoteles Marriott ni ciertos restaurantes de comida rápida. En 1927, una joven pareja llamada John y Alice Marriott abrió un restaurante de cerveza de raíz llamado Hot Shoppe en Washington. El restaurante experimentó una gran expansión a lo largo de los años y se convirtió en la cadena de hoteles Mariott. En realidad, los Marriott compraron el local a A&W, ahora una conocida marca de cerveza de raíz de la cadena de restaurantes. A&W ayudó a popularizar la idea de las franquicias. En 1960, había más de 2.000 restaurantes A&W, ¡más que McDonald’s en aquella época! Otro restaurante que se inició en la cerveza de raíz fue Sonic, que comenzó como un puesto de cerveza de raíz y hamburguesas y ahora tiene más de 3500 restaurantes en Estados Unidos.
• Hay cientos de recetas diferentes de cerveza de raíz y la bebida tiene una amplia gama de sabores. Los ingredientes más comunes de la cerveza de raíz son la vainilla, la corteza de cerezo, la gaulteria, la melaza, el anís, la raíz de regaliz, la canela y la miel, entre otros. El ingrediente principal sigue siendo el sabor de sasafrás.
• La cerveza de raíz es una bebida casi exclusivamente norteamericana. Hay algunas marcas internacionales, pero el sabor es bastante diferente de, por ejemplo, A&W. Si buscas en las estanterías de Australia o el Reino Unido, es más probable que encuentres «cerveza de jengibre» que cerveza de raíz.