Cualquiera que haya sobrevivido a una agresión sexual o haya sufrido acoso sexual sabe lo doloroso que puede ser culpar a las víctimas. A menudo se pregunta a los supervivientes qué llevaban puesto, qué hicieron para «animar» al agresor o incluso por qué no se defendieron más.
A pesar del reciente auge del movimiento #MeToo, la culpabilización de las víctimas sigue siendo un problema tenaz.
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De hecho, puede ser más tenaz de lo que cualquiera de nosotros imaginaba. Eso es porque la tendencia a culpar a la víctima puede estar programada en la mente humana a un nivel muy básico. Pregúntese si alguna vez se ha preguntado si las víctimas de un crimen o de un accidente han hecho algo para prepararse para su tragedia. Culpar a la víctima no tiene por qué implicar acusar a los supervivientes de haber causado directamente su propia desgracia. Puede implicar el simple pensamiento de que habrían sido más cuidadosos, dando a entender que la tragedia fue, al menos en parte, culpa suya. Hace poco, cuando robaron en la casa de mi vecino, tuve la tentación de culparle por ello. Dado que el delito se produjo a plena luz del día, al principio me convencí de que debía haber hecho algo para invitarlo. Tal vez se había ganado enemigos. Tal vez el robo estaba dirigido a él intencionadamente. Tal vez simplemente no había tomado las debidas precauciones para proteger su casa. Esta explicación me reconfortó mucho porque significaba que mi casa estaba a salvo.
Nuestra tendencia a culpar a la víctima no debe ser algo de lo que nos sintamos orgullosos, por supuesto. Margina al superviviente, minimiza el acto delictivo y hace que las personas sean menos propensas a presentarse y denunciar lo que les ha sucedido. Por estas razones, es importante entender las raíces psicológicas de la culpabilización de las víctimas, para que podamos ayudar a prevenirla.
Aunque algunos casos de culpabilización de las víctimas se originan, sin duda, en la ignorancia, la mezquindad o un sentido de superioridad engreído, puede haber otra causa aún más significativa. En concreto, los psicólogos creen que nuestra tendencia a culpar a la víctima puede tener su origen, paradójicamente, en una profunda necesidad de creer que el mundo es un lugar bueno y justo. Para entender cómo es esto posible, es importante considerar cómo los seres humanos damos sentido al mundo que nos rodea. A diario nos bombardean con noticias de acontecimientos bastante aterradores. Un breve repaso a las noticias más importantes del día revela una colección de tiroteos, ataques terroristas y guerras, por no hablar de robos, accidentes y delitos personales. Si fuéramos criaturas verdaderamente racionales, nos sentiríamos totalmente aterrorizados. Al fin y al cabo, estos sucesos podrían pasarnos a nosotros.
Así que, si no estás aterrorizado, pregúntate por qué.
Si eres como la mayoría de la gente, tu respuesta probablemente sea algo así como «porque no me va a pasar a mí». Pero, ¿por qué no lo haría? Por qué no ibas a ser vulnerable a los mismos acontecimientos que todo el mundo?
Según la psicóloga de la Universidad de Massachusetts Ronnie Janoff-Bulman, somos capaces de creer tan fácilmente en nuestra invulnerabilidad personal debido a lo que ella llama nuestra «visión positiva del mundo». En cierto nivel, la mayoría de nosotros creemos que el mundo es básicamente bueno, que las cosas buenas le ocurren a la gente buena y que nosotros, afortunadamente, somos gente buena. En otras palabras, creemos que el mundo es, en general, un lugar justo y equitativo.
La mayoría de nosotros interiorizamos estas creencias a una edad temprana, más o menos al mismo tiempo que aprendimos a creer en Papá Noel y en el Ratón Pérez. Pero a diferencia de nuestra creencia en estos míticos buenos samaritanos, no renunciamos del todo a nuestra visión del mundo de color de rosa cuando maduramos. No somos estúpidos, por supuesto. A nivel consciente, todos sabemos que a las personas buenas les pasan cosas malas. Pero, a pesar de esta comprensión superficial, Janoff-Bulman sostiene que, en un nivel más profundo, la mayoría de nosotros sigue aferrándose a la creencia de que el mundo es básicamente justo. Por eso tenemos refranes como: «Lo que va, vuelve», «Tus pollos volverán a casa a dormir» y «Recoges lo que siembras».»
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A pesar de la naturaleza delirante de estas creencias, deberíamos alegrarnos de tenerlas. Imagina lo terrible que sería la vida si realmente pensáramos que el mundo es peligroso, injusto y que no somos buenas personas. Nuestras creencias positivas nos ayudan a funcionar y a vivir felices en un mundo que a menudo puede ser francamente aterrador.
Así que el cerebro lucha con ahínco para mantenerlas.
Según una investigación pionera del psicólogo Melvin Lerner, nuestra necesidad de mantener la creencia en un mundo justo puede ser la culpable de nuestra tendencia a culpar a las víctimas. Cuando le ocurren cosas malas a alguien que se parece mucho a nosotros, esto amenaza nuestra creencia de que el mundo es un lugar justo. Si esa persona puede ser víctima de una violación, un asalto, un robo o un ataque, quizá nosotros también podamos. Así que, para reconfortarnos ante esta preocupante constatación y mantener nuestra visión del mundo de color de rosa, nos separamos psicológicamente de la víctima. Nos preguntamos si él o ella han hecho algo para provocar la tragedia. Tal vez ese superviviente de una agresión sexual llevaba ropa provocativa. Tal vez esa víctima de un tiroteo estaba involucrada en actividades de pandillas. Tal vez mi vecino había invitado a ese robo al asociarse con la gente equivocada. Si este es el caso, nos decimos, entonces no me pasará a mí. Al fin y al cabo, el mundo es un lugar justo.
Esto no es sólo una especulación. En un experimento clásico publicado en el Psychological Bulletin, Lerner y su colega Carolyn Simmons aportaron pruebas de esta explicación de la culpabilidad de las víctimas. En su estudio, se pidió a una amplia muestra de mujeres que observaran a través de un monitor de vídeo cómo otra persona recibía una serie de descargas eléctricas aparentemente dolorosas. Las mujeres creían estar observando un experimento de aprendizaje humano en el que la persona de la pantalla recibía las descargas como castigo por sus errores en una tarea de memorización de palabras. Aunque se les hizo creer que la víctima era otra participante como ellas, la persona era en realidad un actor, por lo que nadie resultó realmente perjudicado en el experimento. No es de extrañar que todos los participantes se sintieran inicialmente molestos por el sufrimiento de la víctima. Pero aquí es donde el experimento se complica un poco más: A algunos participantes se les ofreció la oportunidad de compensar a la víctima votando por dejar de castigar sus errores con descargas, y recompensarla en cambio con dinero cuando acertara las respuestas. Es decir, se les dio la oportunidad de restablecer la justicia, de hacer que el mundo vuelva a ser bueno. A un segundo grupo de participantes no se les dio esta oportunidad; se les pidió simplemente que se sentaran y vieran cómo la víctima recibía repetidas descargas, sin poder remediar la situación.
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Después, se pidió a todos los participantes que dieran su opinión sobre la víctima. Los resultados revelaron sorprendentes diferencias entre los dos grupos: Los que tuvieron la oportunidad de restablecer la justicia dijeron que veían a la víctima como una buena persona. Pero los que se vieron obligados simplemente a ver cómo se desarrollaba la situación injusta, acabaron despreciando a la víctima, viéndola como merecedora de su destino. En otras palabras, al no ser capaces de hacer justicia, protegieron su visión de que el mundo era un lugar justo llegando a creer que la víctima no debía ser una buena persona. Si ella se merecía los golpes, podían decirse a sí mismos, entonces el mundo seguía siendo justo.
Así pues, nuestra tendencia a culpar a la víctima es, en última instancia, autoprotectora. Nos permite mantener nuestra visión del mundo de color de rosa y asegurarnos de que no nos va a pasar nada malo. El problema es que sacrifica el bienestar de otra persona por el nuestro. Pasa por alto la realidad de que los culpables de los actos de crimen y violencia son los autores, no las víctimas.
Por suerte, culpar a las víctimas no es inevitable. Según una investigación de David Aderman, Sharon Brehm y Lawrence Katz, el antídoto puede ser sorprendentemente sencillo: la empatía. Repitieron el experimento de Lerner y Simmons, pero cambiaron ligeramente las instrucciones dadas a los participantes. En lugar de indicarles que se limitaran a ver cómo la víctima recibía una descarga eléctrica, pidieron a los participantes que imaginaran cómo se sentirían ellos si fueran sometidos a la misma experiencia. Este simple cambio fue suficiente para provocar una respuesta empática, eliminando la tendencia de los participantes a culpar a la víctima. Esta no es la única investigación que demuestra el poder de la empatía. En un estudio más reciente, estudiantes universitarios completaron una serie de pruebas psicológicas que medían, entre otras cosas, sus niveles de empatía. Los resultados mostraron que las personas con mayor empatía tendían a ver a los supervivientes de una violación a través de una lente más positiva, mientras que los que tenían menos empatía tendían a ver a los supervivientes de forma más negativa.
Así que, si no se cuestiona, nuestra necesidad de sentir que vivimos en un mundo seguro y justo puede hacer que saquemos conclusiones de las que no estamos orgullosos. Ninguno de nosotros quiere echar la culpa donde no se merece. Ninguno de nosotros quiere volver a traumatizar a víctimas inocentes. Y ninguno de nosotros quiere dar a los autores un pase.
La próxima vez que tengamos la tentación de preguntarnos si una víctima tiene la culpa de su propia tragedia, comprometámonos a preguntarnos: ¿Cómo me sentiría yo en el lugar de esa persona? Sólo si tendemos la mano con empatía en lugar de cerrarnos en la culpa, podemos realmente lograr un mundo justo.
Soy profesor de psicología de asesoramiento en la Universidad de Santa Clara. Escucha mi podcast, «Psicología en 10 minutos», en SoundCloud, iTunes, o dondequiera que consigas tus podcasts.