Benedict Arnold fue una vez un héroe de guerra patriótico valorado por George Washington y admirado por sus hombres. Pero ahora su nombre es sinónimo de traidor. ¿Qué pudo llevar a Arnold a arruinar su legado traicionando a sus compatriotas durante la Guerra de la Independencia?

El análisis de las acciones de Arnold se ha simplificado a lo largo de los años para servir a una narrativa de lo correcto y lo incorrecto. Aunque la traición de Arnold fue clara -ofreció a los británicos la toma de la fortaleza militar de West Point, Nueva York, a cambio de 10.000 libras y una comisión militar británica- lo que llevó a ese momento de traición es más complicado y menos político de lo que se suele enseñar.

Arnold fue víctima de una campaña de desprestigio.

Algunos dirían que el catalizador fue el presidente del Consejo Ejecutivo Supremo de Pensilvania, Joseph Reed.

Arnold le cayó mal personalmente y, en 1779, intentó procesarlo por una serie de cargos de traición que iban desde la compra de bienes ilegales hasta la preferencia por la compañía de los leales a los británicos. En la preparación de su caso, Reed era conocido por difundir rumores sobre Arnold sin ofrecer pruebas de sus acusaciones.

La esposa de Arnold alentó su traición.

Arnold también estaba muy endeudado y recién casado con una mujer ambiciosa. Su esposa, Peggy, era hija de una prominente familia de Filadelfia con inclinaciones lealistas a la que le había ido mejor bajo los británicos.

Peggy estaba acostumbrada a un cierto nivel de vida y algunos historiadores creen que Peggy orientó a Arnold hacia los británicos para mantener ese estilo de vida. Convertirse en un traidor a su país podría reportarle un buen pago por parte de los británicos.

Las cartas sugieren que Arnold tenía problemas de carácter.

Pero también había muchas otras razones. Eric D. Lehman, autor de Homegrown Terror: Benedict Arnold and the Burning of New London, señala que otros en la época tuvieron circunstancias similares y no traicionaron a su país. Lehman dedicó tiempo a revisar las cartas de Arnold y otros relatos de primera mano.

«Algunos parecían apuntar a que ‘le faltaban sentimientos’, es decir, que era sociópata, pero otros mostraban que tenía demasiados sentimientos: no podía controlar su temperamento. El número uno que encontré en todos ellos fue su ambición egoísta, que provenía de una profunda falta de autoestima cuando era niño y joven», dice Lehman.

Tradicionalmente la historia de Arnold se ha enseñado con una simplicidad de bueno contra malo. Más recientemente, señala Lehman, se ha tendido a presentar a Arnold como una figura heroica incomprendida.

«Ambas simplificaciones son un error en mi opinión», dice Lehman. «Ciertamente fue un incomprendido, y fue un héroe en los primeros años de la guerra. Pero también traicionó a sus amigos más cercanos, estuvo dispuesto a permitir la muerte y a matar a antiguos camaradas, y se ganó el nombre de «traidor» tanto de amigos como de enemigos. Si dejamos eso fuera, simplificamos la historia por omisión. Si no podemos mantener esas dos ideas en nuestra cabeza al mismo tiempo, estamos en buena compañía. Personas como Lafayette y Washington tampoco pudieron».

Incluso los británicos despreciaron a Arnold por sus maneras de traición.

Lehman cree que es importante recordar toda la historia de Arnold: su traición no fue sólo una traición. Los británicos, que tenían mucho que ganar con el cambio de bando de Arnold, lo consideraron deshonroso y poco digno de confianza.

«Algo que se ha omitido en tantas narraciones de la historia de Arnold es que no se detuvo después de que se descubriera su traición a West Point», señala Lehman. «Siguió atacando Virginia -casi capturando a Thomas Jefferson- y luego atacando Connecticut, su estado natal.

«El espionaje era una cosa, pero su voluntad de cambiar de bando en medio de un conflicto armado, y luchar contra los hombres que un año antes habían estado luchando a su lado, era algo que la gente de aquella época y quizá la nuestra simplemente no podía entender».