¿Por qué mi cerebro no me deja relajarme? Por qué tengo una mecha tan corta? ¿Por qué me siento tan triste? Desearía poder tirar de mí mismo por los cordones emocionales y ser feliz!

Estas son algunas de las preguntas más comunes que hacen mis clientes de terapia. Y son todos pensamientos que he tenido sobre mis propias emociones. Lo que realmente estamos diciendo es: «Las emociones negativas son malas. Quiero deshacerme de ellas». Y no es de extrañar. El miedo nos revuelve el estómago, la ira nos hace sentir fuera de control, y la tristeza es tan deprimente. A veces, estas emociones pueden parecer tan poderosas que nos sentimos víctimas de su implacable agarre.

Entonces, ¿por qué las tenemos? Por qué nuestro cerebro nos juega esas crueles bromas? Y ¿cómo podemos evitar tener emociones negativas?

¿Son malas las emociones negativas?

Empecemos por cuestionar nuestras suposiciones por un momento. Las emociones negativas son todas malas? ¿Deberíamos realmente intentar deshacernos de ellas? Después de todo, nos imaginamos que los pulgares son útiles porque hemos evolucionado para tenerlos durante millones de años, y que las colas no lo son porque hemos evolucionado para perderlas con el tiempo. Así que, si las emociones negativas han permanecido tanto tiempo, ¿no debería haber alguna buena razón para tenerlas?

Esta semana, vamos a romper algunos mitos sobre la ira, deconstruir el miedo y aprender a apreciar la tristeza. También te daré una «regla de oro» sobre cómo manejar estas emociones de forma saludable y productiva.

Miedo

Tu estómago se aprieta. Tus músculos se tensan. Tu corazón empieza a latir con fuerza. Todo tu cuerpo está en alerta máxima, con todos los pelos de punta. Te sudan las palmas de las manos y te hormiguean las yemas de los dedos.

En otras palabras, una ola de miedo te invade, repentina y potente como la electricidad.

¿Por qué? Bueno, eres un homo erectus que vivía en la Sabana hace un millón de años y acabas de divisar un tigre de dientes de sable escondido detrás de un arbusto. Tu cerebro pensante no tiene tiempo para decir: «Oh, mira, esta criatura parece que podría hacerme daño, así que debería preparar mi cuerpo para una situación de emergencia». Pero por suerte, el sistema nervioso simpático no pierde el tiempo. Envía una alarma superrápida a través del cuerpo para que te prepares para luchar o huir. Por supuesto, esta alarma se siente, bueno, alarmante. Si fuera relajante y dulce, no te tomarías el peligro muy en serio, ¿verdad?

El aumento del flujo sanguíneo y la adrenalina te ayudan a correr a tu cueva. Sobrevives hoy, y mañana puedes tener la suerte de encontrar una pareja y transmitir tus genes.

Entonces, ¿el miedo es útil? Es literalmente un salvavidas. Incluso en el mundo humano actual, donde hay menos tigres de dientes de sable acechando detrás de los arbustos, el miedo nos sigue ayudando a sobrevivir. Se nos pone la piel de gallina cuando caminamos por un callejón oscuro de noche. Nos lo pensamos dos veces antes de tomar decisiones arriesgadas. Y retrocedemos cuando alguien se nos acerca con una expresión amenazante.

Bueno, la mayoría de nosotros lo hacemos.

Un estudio de 2012 comparó a psicópatas y a personas sanas sobre cómo respondían a imágenes de rostros amenazantes. Las imágenes se mostraban en la pantalla de un ordenador, y los participantes podían utilizar un joystick para empujar o tirar de las imágenes para hacerlas más pequeñas o más grandes. Los participantes sanos tendían a empujar las imágenes. Los participantes psicópatas, en cambio, no intentaban evitar las caras amenazantes en absoluto. Y este patrón de respuesta se asoció con su nivel de agresión instrumental, que significa ser agresivo a propósito. Por lo tanto, ser intrépido también podría significar tener el corazón frío

Además, la mayoría de nosotros aprendemos a temer las cosas si vienen con malas consecuencias. Por ejemplo, en un estudio de imágenes cerebrales de 2005, los participantes sanos aprendieron a temer las imágenes de caras con bigote, porque cada vez que veían estas caras, recibían un incómodo pinchazo de un tubo de presión de aire. Los circuitos del miedo en sus cerebros se activaron durante este proceso de aprendizaje, y sus cuerpos reaccionaron con respuestas de miedo apropiadas como la sudoración. Pero sus homólogos psicópatas eran diferentes. Su piel no sudaba, y sus circuitos del miedo no mostraban ninguna activación particular.

Parece que el miedo no sólo es una emoción útil para nuestra supervivencia individual. También es una emoción que puede ayudar a mantener a toda la tribu en paz. Si todos nosotros fuéramos literalmente intrépidos, todos podríamos ser psicópatas, y eso suena como una situación realmente peligrosa.

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