El color púrpura se ha asociado con la realeza, el poder y la riqueza durante siglos. De hecho, la reina Isabel I prohibió que nadie, excepto los miembros cercanos de la familia real, lo llevara. El estatus elitista del púrpura se debe a la rareza y al coste del tinte utilizado originalmente para producirlo.

La tela púrpura solía ser tan escandalosamente cara que sólo los gobernantes podían permitírsela. El tinte utilizado inicialmente para fabricar la púrpura procedía de la ciudad comercial fenicia de Tiro, situada en el actual Líbano. Los comerciantes de telas obtenían el tinte de un pequeño molusco que sólo se encontraba en la región de Tiro del Mar Mediterráneo.

Se necesitaba mucho trabajo para producir el tinte, ya que se necesitaban más de 9.000 moluscos para crear un solo gramo de púrpura de Tiro. Dado que sólo los gobernantes ricos podían permitirse comprar y llevar este color, se asoció a las clases imperiales de Roma, Egipto y Persia. El púrpura también llegó a representar la espiritualidad y la santidad, ya que los antiguos emperadores, reyes y reinas que llevaban este color eran considerados a menudo como dioses o descendientes de los dioses.

A veces, sin embargo, el tinte era demasiado caro incluso para la realeza. El emperador romano del siglo III, Aureliano, no permitió a su esposa comprar un chal de seda púrpura de Tiro porque costaba literalmente su peso en oro. La exclusividad de la púrpura se extendió hasta la época isabelina (1558 a 1603), durante la cual todo el mundo en Inglaterra tenía que cumplir con las Leyes Suntuarias, que regulaban estrictamente qué colores, telas y ropa podían y no podían ser usados por las diferentes clases de la sociedad inglesa. Las Leyes Suntuarias de la Reina Isabel I prohibían que nadie, salvo los parientes cercanos de la familia real, vistiera de púrpura, por lo que el color no sólo reflejaba la riqueza del portador, sino también su estatus real.

El tono se hizo más accesible a las clases bajas hace aproximadamente un siglo y medio. En 1856, el químico inglés William Henry Perkin, de 18 años, creó accidentalmente un compuesto sintético de color púrpura mientras intentaba sintetizar quinina, un medicamento contra la malaria. Se dio cuenta de que el compuesto podía usarse para teñir telas, así que patentó el tinte y lo fabricó con el nombre de púrpura de anilina y púrpura de Tiro, haciendo una fortuna en el proceso.

El nombre del color se cambió más tarde a «malva» en 1859, basándose en el nombre francés de la flor de malva púrpura, y los químicos llamaron al compuesto del tinte malva. Y así es como el color de la élite real se hizo ampliamente disponible y asequible gracias al experimento fortuito de un joven científico.

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