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Un positrón es el compañero antimateria de un electrón. Tiene exactamente la misma masa que un electrón pero tiene la carga eléctrica opuesta. Cuando se mantienen separados de la materia, los positrones pueden existir para siempre. Sin embargo, cuando un positrón se encuentra con un electrón, las dos partículas se aniquilan en un destello de energía.

El teórico Paul Dirac predijo los positrones y otras antipartículas en 1928. Combinando la descripción clásica del movimiento de un electrón con las nuevas teorías de la relatividad y la mecánica cuántica, Dirac encontró una solución desconcertante a sus ecuaciones: un electrón moviéndose con energía negativa, algo imposible en la física clásica. Interpretó su resultado como una antipartícula que se movía con energía positiva. Cuatro años después, el físico Carl Anderson observó en un experimento de cámara de nubes el positrón predicho por Dirac. Por sus descubrimientos, tanto Dirac como Anderson recibieron los premios Nobel.

Hoy en día, los positrones tienen numerosas aplicaciones en la investigación de la física de partículas y en las técnicas de imagen médica. Los científicos pueden «invertir» el proceso de aniquilación y crear un gran número de positrones, por ejemplo, bombardeando un trozo de metal con un intenso haz de electrones. Otra fuente de positrones son los isótopos radiactivos, como el carbono-11. Los hospitales utilizan aceleradores para producir estos isótopos de vida corta y los utilizan como marcadores médicos en la Tomografía por Emisión de Positrones. La técnica PET permite visualizar procesos y sistemas biológicos como el flujo sanguíneo, el metabolismo y los receptores neuronales.

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