Ocho presos del Centro de Rehabilitación de California en Norco están en el camino hacia la educación superior y las oportunidades después de su liberación.

Están en un nuevo programa de licenciatura para reclusos lanzado en diciembre por Pitzer College, uno de los cinco Claremont Colleges. Se trata del primer programa de licenciatura en prisión del país, basado en el plan de estudios Inside-Out, que permite a los reclusos asistir a clases con estudiantes de fuera de la prisión, según explicaron los responsables de la universidad.

En la ceremonia de lanzamiento virtual, los estudiantes, que viven juntos en la residencia universitaria de la prisión de mediana seguridad, recibieron sus cartas de aceptación del Pitzer College.

«Una licenciatura me dará la oportunidad de salir de la cárcel con una identidad diferente a la de ser un ex convicto», escribió Freddy Cisneros, de 40 años, en una carta. «Algunos de nosotros deseamos realmente rehabilitarnos y tener éxito en la vida. Las cárceles (deben) incluir una educación superior a las personas que están encarceladas, o sólo seguirán bombeando personas que están atrapadas en un estilo de vida y mentalidad criminal: una puerta siempre giratoria de encarcelamiento.»

Espera obtener algún día un Ph.D. en ciencias de la computación y dirigir su propia empresa de software de inteligencia artificial.

Siete estudiantes, incluido Cisneros, también se graduaron del Programa de Asociación de Prisiones de Norco College, que ha otorgado a más de 45 reclusos títulos de asociado desde 2017.

Los ocho serán los primeros en sus familias en obtener una licenciatura y forman parte de la Iniciativa de Educación de Justicia de Claremont Colleges. Los programas están financiados por la Fundación Andrew W. Mellon, la Fundación Bernard y Audre Rapoport y otras subvenciones – lo que permite a los reclusos tomar clases libres de matrícula.

«Había un universo completamente nuevo de conocimiento ahí fuera esperando a que lo encontrara», dijo el recluso Damien Busby, que ya ha obtenido seis títulos de asociado. «Para mí, una licenciatura es uno de los escalones que debo subir para alcanzar mi objetivo de obtener un doctorado. Me proporciona una ventaja en un mundo que me discriminará cada vez que pueda. Recibir mi carta oficial de aceptación fue uno de los mejores momentos de mi vida, a la altura de los nacimientos de mis hijos».

Hay casi 4.500 presos matriculados en programas presenciales de grado asociado en todo el estado, informa la organización sin ánimo de lucro Corrections to College California. Desde 2014, las 35 prisiones del estado de California han colaborado con colegios comunitarios para llevar clases de grado asociado a los reclusos.

La educación correccional reduce la posibilidad de que un recluso vuelva a la cárcel en un 43%, según un informe de 2013 de la Corporación RAND y el Departamento de Justicia de Estados Unidos. La reincidencia se reduce aún más, hasta el 13,7%, en el caso de los que obtienen títulos de grado mientras están encarcelados, y hasta el 5,6% en el caso de los que obtienen sus títulos de grado.

Los que participan en la educación en prisión tienen un 13% más de probabilidades de conseguir un trabajo tras su liberación, según el estudio.

Los presos de California que también terminan cursos o consiguen títulos pueden descontar tiempo de sus condenas, como parte de la política del estado de conceder créditos de tiempo libre a los reclusos que terminan programas de rehabilitación y educativos.

El profesor Nigel Boyle, director del Instituto para la Acción y el Estudio Global-Local del Pitzer College que desarrolló el programa Inside-Out, dijo que el número «desproporcionado» de negros, nativos americanos y latinos encarcelados es «una de las razones por las que no están bien representados en los colegios y universidades».»

Es el deber de las instituciones de educación superior hacer algo al respecto, dijo Boyle.

«Estos chicos no sólo están tomando clases para salir», dijo Boye. «Realmente se están desarrollando como individuos, y está claro, por la forma en que hablan del aprendizaje y la pedagogía, que están siendo impactados intelectualmente».

Los reclusos -que pasaron por el mismo proceso de solicitud que los futuros estudiantes de Pitzer- están trabajando para obtener una licenciatura en estudios organizacionales, un curso interdisciplinario centrado en cómo funcionan los sistemas. Se graduarán a finales de este año.

Normalmente, los profesores y los estudiantes se reunían dentro de la prisión durante tres horas, una vez a la semana, pero las clases se trasladaron en línea durante la pandemia de coronavirus.

Milly Chi, estudiante de tercer año de Pitzer, recuerda una conversación reveladora con los reclusos sobre el escándalo de las admisiones universitarias de Lori Loughlin en 2019. Chi dijo que las discusiones la desafiaron a mirar de cerca la justicia social y los privilegios dentro del sistema educativo.

Chi, de 20 años, dice que el aula no es competitiva, sino que «cobra vida con el intercambio de ideas y experiencias personales que reafirman nuestra relacionalidad entre nosotros. Aprendemos cómo todos estamos interconectados en estos sistemas desiguales, pero podemos aprender juntos y construir un entendimiento mutuo».

Otras universidades de California han puesto en marcha programas de licenciatura similares para los que están entre rejas, incluyendo la Iniciativa de Graduación en Prisión de Cal State Los Ángeles, que conduce a una licenciatura en estudios de comunicación, y una nueva asociación de grado de sociología entre UC Irvine y el Departamento de Correcciones y Rehabilitación del estado.

«Estar encarcelado puede ser degradante y descorazonador, pero la educación superior me ha dado un sentido de dirección y un sentido de propósito», escribió el recluso Yusef Pierce en una carta. «La educación de calidad debería ser un derecho humano para todos, y no sólo un privilegio»