Las claves

Entendiendo los principios contables

El objetivo último de cualquier conjunto de principios contables es asegurar que los estados financieros de una empresa sean completos, consistentes y comparables. Esto facilita a los inversores el análisis y la extracción de información útil de los estados financieros de la empresa, incluidos los datos de tendencia a lo largo de un período de tiempo. También facilita la comparación de la información financiera entre diferentes empresas. Los principios contables también ayudan a mitigar el fraude contable al aumentar la transparencia y permitir que se identifiquen las señales de alarma.

Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (PCGA)

Las empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos están obligadas a presentar periódicamente estados financieros conformes a los principios de contabilidad generalmente aceptados, o PCGA, para poder seguir cotizando en las bolsas de valores. Los directores de las empresas que cotizan en bolsa y sus auditores independientes deben certificar que los estados financieros y las notas correspondientes se han elaborado de acuerdo con los PCGA.

Algunos de los principios contables más fundamentales son los siguientes:

• Principio de devengo
• Principio de conservadurismo
• Principio de coherencia
• Principio de coste
• Principio de entidad económica
• Principio de información completa
• Principio de empresa en funcionamiento
• Principio de correspondencia
• Principio de importancia principio de materialidad
• Principio de unidad monetaria
• Principio de fiabilidad
• Principio de reconocimiento de ingresos
• Principio de periodo de tiempo

Los principios contables ayudan a gobernar el mundo de la contabilidad de acuerdo con reglas y directrices generales. Los PCGA intentan estandarizar y regular las definiciones, supuestos y métodos utilizados en la contabilidad. Existen varios principios, pero algunos de los más destacados son el principio de reconocimiento de ingresos, el principio de correspondencia, el principio de materialidad y el principio de coherencia. El objetivo último de los principios contables estandarizados es permitir que los usuarios de los estados financieros de una empresa puedan verlos con la certeza de que la información revelada en el informe es completa, coherente y comparable.

La exhaustividad está garantizada por el principio de materialidad, ya que todas las transacciones importantes deben ser contabilizadas en los estados financieros. La consistencia se refiere al uso de los principios contables de una empresa a lo largo del tiempo. Cuando los principios contables permiten elegir entre varios métodos, una empresa debe aplicar el mismo método contable a lo largo del tiempo o revelar su cambio de método contable en las notas a pie de página de los estados financieros.

La comparabilidad es la capacidad que tienen los usuarios de los estados financieros de revisar los estados financieros de varias empresas una al lado de la otra con la garantía de que los principios contables se han seguido con el mismo conjunto de normas. La información contable no es absoluta ni concreta, y las normas como los PCGA se desarrollan para minimizar los efectos negativos de los datos incoherentes. Sin los PCGA, comparar los estados financieros de las empresas sería extremadamente difícil, incluso dentro del mismo sector, lo que dificultaría la comparación entre manzanas. Las incoherencias y los errores también serían más difíciles de detectar.

Las empresas privadas y las organizaciones sin ánimo de lucro también pueden estar obligadas por los prestamistas o los inversores a presentar estados financieros que cumplan con los PCGA. Por ejemplo, los estados financieros anuales auditados conforme a los PCGA son un convenio de préstamo común exigido por la mayoría de las instituciones bancarias. Por lo tanto, la mayoría de las empresas y organizaciones de Estados Unidos cumplen con los PCGA, aunque no sea necesariamente un requisito.

Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF)

Los principios contables difieren de un país a otro. El Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad (IASB) emite las Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF). Estas normas se utilizan en más de 120 países, incluidos los de la Unión Europea (UE). La Securities and Exchange Commission (SEC), la agencia gubernamental estadounidense responsable de proteger a los inversores y mantener el orden en los mercados de valores, ha expresado que Estados Unidos no cambiará a las NIIF en un futuro previsible. Sin embargo, el FASB y el IASB siguen trabajando juntos para emitir normas similares sobre determinados temas a medida que surgen cuestiones contables. Por ejemplo, en 2014 el FASB y el IASB anunciaron conjuntamente nuevas normas de reconocimiento de ingresos.

Dado que los principios contables difieren en todo el mundo, los inversores deben tener precaución al comparar los estados financieros de empresas de distintos países. La cuestión de los diferentes principios contables es menos preocupante en los mercados más maduros. Aun así, hay que tener cuidado, ya que todavía hay margen para la distorsión de los números en muchos conjuntos de principios contables.

Preguntas frecuentes

¿Quién establece los principios y normas contables?

Varios organismos establecen las normas contables. En Estados Unidos, los PCGA están regulados por el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB). En Europa y otros países, las NIIF las establece el Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad (IASB).

¿En qué se diferencian las NIIF de los PCGA?

Las NIIF son un enfoque basado en normas que se utiliza a nivel internacional, mientras que los PCGA son un sistema basado en reglas que se utiliza principalmente en EE.UU. Las NIIF se consideran una plataforma más dinámica que se revisa regularmente en respuesta a un entorno financiero en constante cambio, mientras que los PCGA son más estáticos. Aunque la mayor parte del mundo utiliza las normas NIIF, todavía no forma parte del mundo de la contabilidad financiera de Estados Unidos. La SEC sigue estudiando el cambio a las NIIF, pero aún no lo ha hecho.

Existen varias diferencias metodológicas entre ambos sistemas. Por ejemplo, los PCGA permiten a las empresas utilizar el método de coste de inventario de primera entrada, primera salida (FIFO) o de última entrada, primera salida (LIFO). El LIFO, sin embargo, está prohibido en las NIIF.

¿Cuándo se establecieron por primera vez los principios contables?

Los principios contables estandarizados se remontan a la llegada de la contabilidad por partida doble en los siglos XV y XVI, que introdujo un libro en T con asientos coincidentes para el activo y el pasivo. Algunos estudiosos sostienen que la llegada de las prácticas contables por partida doble durante esa época supuso un trampolín para el auge del comercio y el capitalismo. El Instituto Americano de Contadores, que ahora se conoce como Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados, y la Bolsa de Valores de Nueva York intentaron lanzar las primeras normas de contabilidad para ser utilizadas por las empresas en Estados Unidos en la década de 1930

¿Cuáles son algunas críticas a los principios de contabilidad?

Los críticos de los sistemas de contabilidad basados en principios dicen que pueden dar a las empresas demasiada libertad y que no prescriben la transparencia. Creen que, como las empresas no tienen que seguir reglas específicas establecidas, sus informes pueden ofrecer una imagen inexacta de su salud financiera. En el caso de los métodos basados en reglas como los PCGA, las reglas complejas pueden causar complicaciones innecesarias en la preparación de los estados financieros. Y tener reglas estrictas significa que los contables pueden intentar que sus empresas sean más rentables de lo que realmente son debido a la responsabilidad con sus accionistas.