La agresión, definida como un comportamiento hostil o violento que pretende dominar o intimidar a otro individuo, es un problema de comportamiento bastante común en los gatos.

Sus causas en los gatos pueden ser complejas, tanto en términos de desencadenantes como de objetivos, lo que hace que sea un reto encontrar estrategias para eliminar el comportamiento agresivo felino.

Las consecuencias del comportamiento agresivo en los gatos pueden ser significativas, y van desde lesiones a otros gatos y a las personas hasta la entrega de gatos agresivos a los refugios. Un estudio reciente informó de que el 27 por ciento de los gatos entregados a los refugios por razones de comportamiento fueron entregados por agresión. Teniendo en cuenta lo que está en juego, es importante que los propietarios de gatos entiendan la causa del comportamiento agresivo de su mascota para poder desarrollar un plan para intervenir con éxito.

Independientemente de su causa, reconocer las señales de que un gato es temeroso o agresivo puede ayudar a prevenir lesiones a las mascotas y a las personas. Estas señales pueden separarse en dos categorías: las que se observan en la cara y la cabeza y las que se expresan mediante la postura corporal.

Las señales de agresión incluyen pupilas dilatadas, orejas aplanadas hacia atrás en la cabeza, cola mantenida erguida con los pelos levantados y espalda arqueada. Los signos de miedo incluyen las pupilas dilatadas, las orejas aplanadas y mantenidas hacia fuera, los bigotes aplanados o presionados hacia abajo en la cara, la cola estrechamente envuelta o metida bajo el cuerpo, y la cabeza mantenida hacia arriba mientras se está tumbado ( Figuras 1 y 2 ).

Hay una serie de tipos diferentes de agresión que los gatos pueden mostrar, y en algunos casos, un gato puede mostrar más de un tipo a la vez. A continuación se exponen algunos principios generales para el manejo de todos los tipos de agresividad felina:

• La intervención temprana es lo mejor.
• Cualquier tipo de castigo físico puede aumentar el miedo o la ansiedad de un gato y empeorar la agresividad.
• Los medicamentos pueden ayudar, pero sólo en combinación con la modificación del comportamiento y/o del entorno.
• Reconocer la agresividad y asustar a un gato agresivo sin contacto físico suele ser eficaz.
• Evite las situaciones que sabe que hacen que un gato sea agresivo.
• Separe a los gatos que actúan de forma agresiva entre sí y reintrodúzcalos lentamente con refuerzo positivo, como se describe en la sección Agresión territorial.
• Los premios de comida son excelentes reforzadores positivos del comportamiento no agresivo.
• Las agresiones que no pueden manejarse utilizando las técnicas descritas en este folleto pueden requerir la consulta de un veterinario especialista en comportamiento. Es importante utilizar la información presentada aquí en estrecha colaboración con su veterinario.

El primer paso en el manejo de un gato agresivo es asegurarse de que no hay ninguna razón médica para el comportamiento agresivo. Enfermedades como el hipertiroidismo, la osteoartritis, las enfermedades dentales y los problemas del sistema nervioso central pueden causar agresividad, por lo que se debe consultar a un veterinario antes de intentar manejar a los gatos agresivos a través de la modificación del comportamiento y/o del entorno.

Una vez que el veterinario haya descartado los problemas médicos, la identificación del tipo de agresión es clave para entender su causa y desarrollar un plan para intervenir.

Tipos de agresión

Los gatos pueden mostrar agresividad por una serie de razones. Determinar la causa del comportamiento agresivo de un gato es importante, ya que los diferentes tipos de agresión pueden manejarse de manera diferente. A continuación se describen las categorías generales de agresión felina y cómo puede tratarse cada una de ellas.

Agresión por juego
Los gatos jóvenes y los gatitos que no se criaron con compañeros de camada, o que carecen de oportunidades para jugar, son los que más comúnmente muestran agresión por juego. Aprender a jugar de forma adecuada es una parte importante de la socialización de un gato, y esto ocurre normalmente durante el tiempo que pasa con sus compañeros de camada. Los gatos aprenden que están mordiendo o arañando demasiado cuando sus compañeros de camada dejan de jugar o toman represalias. Los gatos que se crían solos durante sus primeros años de vida pueden no aprender esta importante lección.

Los gatos que están a punto de participar en una agresión por juego a menudo agitan la cola de un lado a otro, tienen las orejas pegadas a la punta de la cabeza y tienen las pupilas dilatadas. Pueden acechar a su objetivo, ya sea un animal o un ser humano, y a menudo se abalanzan desde un escondite cuando el objetivo pasa cerca.

Para intervenir en la agresión por juego, primero hay que determinar si hay un patrón de cuándo y dónde se produce el comportamiento agresivo. Si es así, prevea la agresión distrayendo al gato con el juego o negándole el acceso a los lugares que fomentan el comportamiento, como por ejemplo debajo de la cama si el gato se esconde allí antes de abalanzarse. Un cascabel en un collar de ruptura puede ser útil para señalar el paradero de un gato antes y durante el comportamiento agresivo.

El uso de ruidos disuasorios a los pocos segundos de producirse el comportamiento agresivo, como una explosión de una lata de aire comprimido o el siseo de una persona, puede ser útil para sobresaltar al gato y redirigir su atención. El objetivo no es asustar al gato, sino distraerlo y volver a centrar su atención. Nunca se debe castigar físicamente al gato, ni siquiera tocarlo, durante estos momentos, ya que esto puede hacer que el gato tenga miedo de las personas o puede interpretarse como un juego, lo que puede recompensar inadvertidamente el comportamiento agresivo. Alejarse e ignorar a un gato que está jugando de forma agresiva puede enseñarle que un juego agresivo inadecuado tiene como resultado que no se juegue.

Cualquier objeto que se utilice para distraer a un gato del juego agresivo debe mantenerse a una distancia de sus manos para que el gato no pueda morderle o arañarle mientras descarga su agresión en el juguete.

Agresión por miedo
Este tipo de agresión puede observarse cuando un gato se encuentra con estímulos desconocidos, como una persona, un animal o un ruido nuevos, o cuando un gato se expone a una experiencia que asocia con acontecimientos desagradables, como una visita al veterinario.

Los gatos que demuestran agresividad por miedo pueden aplanar las orejas contra la cabeza, sisear, enseñar los dientes o agacharse en el suelo con la cola metida bajo el cuerpo, y su pelaje puede ponerse de punta.

La mejor manera de tratar la agresividad por miedo es identificar y evitar las situaciones que producen una respuesta de miedo. Si no se puede evitar una situación, se puede intentar una desensibilización gradual exponiendo brevemente al gato al estímulo que le provoca el miedo desde la distancia, y luego premiando el comportamiento no agresivo con comida y elogios.

Es muy importante no consolar a un gato agresivo, ya que esto puede percibirse como una aprobación de la agresión. También es importante no retirarse o mostrar miedo, ya que esto puede reforzar el comportamiento si su retirada es lo que el gato quiere. La falta de atención es una mejor manera de manejar la agresión por miedo.

Agresividad inducida por las caricias
Por razones que siguen siendo desconocidas, algunos gatos pueden volverse repentinamente agresivos cuando se les acaricia. Entre las posibles explicaciones se encuentran la sobreestimulación y un intento del gato de controlar el momento en que se termina de acariciar. La manipulación, el baño, el acicalamiento y el corte de uñas también pueden provocar este tipo de agresividad. En muchos casos, el gato mostrará las pupilas dilatadas, el latigazo de la cola y las orejas movidas hacia atrás en la cabeza antes de volverse agresivo.

Para manejar a un gato con agresividad inducida por las caricias, los propietarios deben evitar el manejo o las caricias sin invitación, cualquier tipo de castigo físico o restricción, y los intentos de coger o interactuar con el gato mientras está comiendo. También puede ser útil recompensar al gato con una golosina por permitir caricias breves y ligeras sin signos de agresión. Con el tiempo, los propietarios pueden aumentar gradualmente la duración de las caricias, pero ante cualquier signo de agresión, el propietario debe detener las caricias y comenzar un período de enfriamiento sin contacto físico.

Es especialmente importante supervisar a los gatos que muestran este tipo de agresión cuando están en presencia de niños pequeños, que a menudo quieren acariciar a los gatos pero no ven las señales visuales de agresión inminente. Lo ideal es que los propietarios eviten el contacto físico entre los niños pequeños y un gato con un historial de agresión inducida por caricias.

Agresión redirigida
Cuando un gato está excitado por un estímulo pero no puede responder directamente, el gato puede redirigir su agresión hacia un humano u otro gato. Entre los estímulos más comunes que desencadenan la agresión redirigida se encuentran los ruidos fuertes, ver a un gato de fuera o callejero a través de una ventana, o un altercado con otro gato en la casa. A veces, la agresión puede redirigirse hacia un humano después de una interacción agresiva entre gatos de interior.

La mejor manera de prevenir este tipo de agresión es eliminar o evitar los estímulos, por ejemplo, bajando la persiana de una ventana, utilizando elementos disuasorios para mantener a los gatos callejeros alejados de la ventana, o evitando las interacciones agresivas entre los gatos de interior.

Agresividad inducida por el dolor
Los gatos que sufren dolor pueden actuar de forma agresiva hacia las personas u otros animales domésticos en un intento de evitar el contacto, el movimiento o ciertas actividades que podrían empeorar el dolor. Los gatos con osteoartritis, por ejemplo, pueden resentir que les toquen o manipulen las articulaciones, y pueden sisear, morder o arañar en respuesta. En raras ocasiones, algunos gatos pueden seguir actuando de forma agresiva incluso después de que las partes de su cuerpo que antes les dolían se hayan curado, presumiblemente para evitar el dolor que experimentaron anteriormente.

Los propietarios pueden controlar la agresividad inducida por el dolor absteniéndose de tocar las partes dolorosas del cuerpo del gato y trabajando con un veterinario para establecer un plan terapéutico eficaz para el control del dolor.

Agresividad inducida por el estado
Los gatos pueden mostrar ocasionalmente signos de agresividad hacia las personas u otros animales domésticos cuando quieren establecer su dominio social. Los gatos que bloquean las puertas con sus cuerpos o dan manotazos a otros gatos cuando pasan pueden estar demostrando este tipo de comportamiento.

La mejor manera de tratar la agresión inducida por el estatus es ignorar completamente al gato que lo ofende. La atención, incluyendo el juego y las recompensas de comida, debe darse sólo cuando un gato agresivo esté relajado. Un gato relajado no da manotazos ni sisea, tiene las pupilas de tamaño normal, las orejas erguidas y una postura normal de la cola, con la cola hacia arriba, sin sacudidas ni pelos en punta.

Agresión territorial
Los gatos tienden a establecer y defender sus territorios. Pueden mostrar agresividad hacia los gatos recién introducidos, y ocasionalmente hacia otros animales o personas, que invaden su dominio establecido. En algunos casos, los gatos pueden incluso atacar a los gatos residentes que fueron aceptados previamente pero que estaban fuera de la casa, como por ejemplo para una estancia en el hospital. Esta agresión suele adoptar la forma de manotazos, persecución y ataque al individuo invasor.

Lo más importante que hay que tener en cuenta al tratar la agresión territorial es no precipitarse en la introducción o reintroducción. Los gatos nuevos o que regresan deben ser confinados en su propia habitación con una caja de arena, agua y comida separadas. Después de unos días, sustituya al gato nuevo o al que regresa por el gato agresivo y cierre la puerta durante unos 30 minutos, luego devuelva al gato que se está introduciendo/reintroduciendo a su propia habitación y al agresor al resto de la casa. Este paso puede repetirse diariamente durante varios días.

El siguiente paso es colocar a los gatos en extremos opuestos de la misma habitación en transportines o con correas con arneses, de modo que puedan verse y olerse pero no puedan interactuar. Alimente a los gatos para que asocien la experiencia positiva de ser alimentados con la presencia del otro gato. Si no quieren comer, sepárelos. Este paso debe realizarse repetidamente durante varios días, con una distancia menor entre los gatos cada vez. Por último, una vez que los gatos se hayan aclimatado a la presencia del otro con la contención y la alimentación, suéltelos en la misma habitación, a cierta distancia, y aliméntelos. Si se produce algún signo de agresión, reanude la sujeción y la alimentación en la misma habitación hasta que los gatos se calmen.

Este proceso puede durar de semanas a meses, dependiendo de los gatos implicados. En algunos casos, es posible que su veterinario tenga que recetar medicación a uno o a ambos gatos para evitar interacciones adversas, pero es importante tener en cuenta que la medicación debe utilizarse junto con el proceso de desensibilización gradual descrito anteriormente.

Es crucial que nunca ponga la mano ni ninguna otra parte del cuerpo entre los gatos que se pelean, ya que puede resultar gravemente herido. El uso de barreras como puertas para bebés o paneles de cartón, madera ligera o plástico para separar a los gatos agresivos puede ser muy eficaz.

Agresión materna
Las reinas que han dado a luz recientemente y están amamantando a sus gatitos pueden mostrar agresividad hacia las personas que se les acercan. Los propietarios deben proporcionar un entorno tranquilo y poco estresante, mantener las visitas al mínimo y evitar el contacto con la reina y los gatitos si observan agresión. La agresión materna suele remitir a medida que los gatitos crecen y se hacen más independientes.

Agresión entre gatos
Los gatos machos, y más raramente las hembras, pueden demostrar agresividad hacia otros gatos machos cuando se acercan a la madurez social entre los dos y los cuatro años de edad. El primer paso para abordar este comportamiento es castrar o esterilizar a todos los gatos implicados, ya que las hormonas sexuales pueden desempeñar un papel importante en este tipo de agresión. La agresión territorial también puede desempeñar un papel, como se ha descrito anteriormente. Si la esterilización y la castración no mejoran la situación, los gatos deben ser separados y reintroducidos utilizando la técnica descrita anteriormente.

Actualizado en diciembre de 2016