La heurística no es nada nuevo, juega un papel importante en nuestra vida diaria, tanto en la resolución de problemas como en la toma de decisiones. Como hoy en día, el mundo está lleno de información, y nuestro cerebro sólo es capaz de procesar una cierta cantidad de ella, la heurística nos ayuda mucho en este sentido. Porque si intentáramos analizar todos los aspectos de cada situación o decisión, nunca conseguiríamos hacer nada. Tomamos miles de decisiones cada día y la mayoría de ellas no las pensamos realmente, sino que «sabemos» cómo comportarnos en determinadas situaciones basándonos en nuestra experiencia y en eso consiste la heurística. Cuando intentamos resolver un problema o tomar una decisión, solemos recurrir a estos atajos mentales cuando necesitamos una solución rápida.

Entonces, ¿qué es la programación heurística?

Los heurísticos son atajos mentales que nos ayudan a tomar decisiones y juicios rápidamente sin tener que dedicar mucho tiempo a investigar y analizar información. Suelen consistir en centrarse en un aspecto de un problema complejo e ignorar otros. Funcionan bien en la mayoría de las circunstancias, pero pueden llevar a desviaciones sistemáticas de la lógica, la probabilidad o la elección racional. Los ejemplos que emplean la heurística incluyen el uso de una regla empírica, una conjetura educada, un juicio intuitivo, una estimación, un estereotipo, un perfil o el sentido común.

En las ciencias de la computación, la inteligencia artificial y la optimización matemática, una heurística es una técnica diseñada para resolver un problema más rápidamente cuando los métodos clásicos son demasiado lentos, o para encontrar una solución aproximada cuando los métodos clásicos no logran encontrar ninguna solución exacta. Esto se consigue cambiando la optimidad, la exhaustividad, la exactitud o la precisión por la velocidad.

Una programación heurística emplea un método práctico, no garantizado como óptimo, perfecto, lógico o racional, pero sí suficiente para alcanzar un objetivo inmediato. Es importante destacar que la heurística son las estrategias derivadas de experiencias anteriores con problemas similares. Estas estrategias se basan en el uso de información fácilmente accesible, aunque poco aplicable, para controlar la resolución de problemas en seres humanos, máquinas y cuestiones abstractas.
Y el objetivo de una heurística es producir una solución en un tiempo razonable que sea lo suficientemente buena para resolver el problema en cuestión.

Los criterios de compensación para decidir si se utiliza una heurística para resolver un problema dado:

• Optimidad: Cuando existen varias soluciones para un problema dado, ¿la heurística garantiza que se encontrará la mejor solución? ¿Es realmente necesario encontrar la mejor solución?
• Completitud: Cuando existen varias soluciones para un problema dado, ¿puede la heurística encontrarlas todas? Necesitamos realmente todas las soluciones? Muchas heurísticas sólo pretenden encontrar una solución.
• Exactitud y precisión: ¿Puede la heurística proporcionar un intervalo de confianza para la supuesta solución? ¿Es la barra de error de la solución excesivamente grande?
• Tiempo de ejecución: ¿Es la mejor heurística conocida para resolver este tipo de problema? Algunas heurísticas convergen más rápido que otras. Algunas heurísticas son sólo marginalmente más rápidas que los métodos clásicos.

Y ahora la pregunta principal es: ¿por qué confiamos en las heurísticas?
Los psicólogos han sugerido algunas teorías diferentes:

• Reducción del esfuerzo: Según esta teoría, las personas utilizan la heurística como un tipo de pereza cognitiva. La heurística reduce el esfuerzo mental necesario para hacer elecciones y tomar decisiones.
• Sustitución de atributos: Otras teorías sugieren que las personas sustituyen preguntas más sencillas pero relacionadas en lugar de preguntas más complejas y difíciles.
• Rápido y frugal: Todavía otras teorías sostienen que la heurística es en realidad más precisa que tendenciosa. En otras palabras, utilizamos la heurística porque es rápida y suele ser correcta.

Esto contrasta con la programación algorítmica, que se basa en procedimientos matemáticamente demostrables. Pero lo que es importante entender aquí es que la programación heurística se caracteriza por programas que se autoaprenden; mejoran con la experiencia. Los programas heurísticos no siempre alcanzan el mejor resultado, pero suelen producir un buen resultado.