Podría decirse que fue el peor período de la historia de Harley-Davidson. Décadas después, los «años AMF» entre 1969 y 1981 son recordados con poco cariño por muchos de los fieles a la marca como una época en la que la calidad de construcción y la fiabilidad se deterioraron. Comprarla nueva, arreglarla inmediatamente era la rutina de los clientes de Harley-Davidson, especialmente a mediados de los años 70.

Así como los fabricantes de automóviles de Detroit estaban produciendo chatarras durante esa época, y se veían abrumados por productos muy superiores de Japón, también lo estaba Harley-Davidson. Yo no conducía entonces, pero me gustaban los coches. Cambié un Chevrolet Camaro de 1978 con poco kilometraje y piezas de carrocería desiguales, que había comprado nuevo sólo un año antes, por un Honda Accord hatchback de 1979, más robusto y con unos acabados excelentes, que se manejaba y funcionaba mucho mejor.

Las siglas AMF significaban American Machine and Foundry. Aunque la llegada de AMF salvó a Harley-Davidson de una probable bancarrota, su experiencia en la fabricación de equipos de bolos, bicicletas Roadmaster, esquís de nieve y raquetas de tenis Head y palos de golf Ben Hogan no se trasladó a las motocicletas. La inestabilidad de la dirección, la racionalización de la producción y los problemas laborales -despidos y huelgas- dieron lugar a motos de menor calidad que casi destruyeron a Harley-Davidson.

En la actualidad, es habitual ver en la carretera viejas motos japonesas de la época de los 70 de Honda, Suzuki y Yamaha. Las Harleys AMF son mucho menos frecuentes. En consecuencia, cuando me encontré con dos viejos modelos de AMF juntos en el mismo lugar el mes pasado, tuve que conocer a los propietarios, tomar algunas fotos y reunir los números de teléfono.

Dave Perugini de Naugatuck estaba montando una FX Super Glide de 1977 que había sido modificada en una FLH (guardabarros y tanque de gasolina diferentes), mientras que Brian Rose de Goshen estaba en una FXE Super Glide de 1979. Ambas son de color azul, ambas llevan un motor «Shovelhead» y ambas son apreciadas por sus propietarios.

Perugini consiguió la suya usada en 1979. Un amigo había fallecido y se la compró a la madre del chico. A lo largo de los años, ha tenido cuatro Shovelheads. «Todas las que compré no pagué más de 2.500 dólares. Una de ellas la llevé a casa en una carretilla», dijo.

Su primera moto a los 16 años puede haber sido una Honda CL350, pero es la Shovelhead la que ha venerado durante décadas. «Simplemente me gusta el sonido. Tienen un sonido diferente al del motor Evolution», dijo Perugini.

El motor Shovelhead era un bicilíndrico en V utilizado por Harley-Davidson desde 1966 hasta 1985. Entre 1966 y 1978, tenía una cilindrada de 1.208cc/74 pulgadas cúbicas. En 1978, se introdujo una versión Shovelhead de 1.340cc/82 pulgadas cúbicas, y el motor más pequeño continuó estando disponible también hasta 1981.El motor sucesor Evolution (o «Evo») se introdujo en 1984 y también tenía 1.340cc. Duró hasta el año 2000.

Perugini es muy consciente de la reputación de Harley-Davidon durante los años de las AMF, pero dijo: «Nunca he tenido ningún problema con las AMF que he tenido. Son bastante fiables. No tanto como las Evo.»

Rose cuenta la misma historia de la moto que compró nueva en febrero de 1979. «Me ha tratado bien. No ha tenido prácticamente ningún problema», dice, aunque al principio hubo que arreglar unos taqués congelados. También fue necesario reconstruir la parte superior de la moto hace cinco años.

Rose ha llevado su FXE (la «E» se refiere al arranque eléctrico, una mejora en el motor de arranque de la moto de Perugini) a la Semana de la Moto de Laconia en New Hampshire una docena de veces a lo largo de los años y ha hecho 32.359 millas.

«Es cómoda. Encajas bien en ella. Se maneja muy bien. Ahora no la llevaría a la autopista. No es una buena moto de carretera», dijo. Y no tiene ningún interés en deshacerse de ella. «Probablemente acabaré conduciéndola hasta que me muera. No me voy a preocupar demasiado por ella después de eso»

Perugini dijo que una vez consideró deshacerse de su Shovelhead – en el año 2000. «Me estaba preparando para venderla», dijo, recordando que entonces decidió hacer una restauración completa «hasta el chasis. Mientras trabajábamos en ella, naturalmente te enamoras de ella»

Eso resultó en una promesa de que si la montaba más de una vez al mes al terminar, se la quedaría. Y así fue. La moto estaba pintada en Dodge Challenger «azul jazz» con una estrella en el depósito de gasolina. «Tiene un metal que hace que brille. Lo que replica es la Estrella del Norte. Soy católico y quería algo parecido a la cruz», dijo.

Perugini sólo lo ha montado dos veces esta temporada. «Resulté ser un jinete de feria. Antes montaba con todo tipo de clima», dijo. «Ahora, si hace demasiado viento o demasiado calor…»

Es posible que la conserve mientras tenga patadas, también por su mujer, Beth. «Probablemente lo habría vendido hace cuatro años, pero a mi mujer le gusta mucho. No me dejará venderla», dijo.

Después de conocer a Perugini y a Rose, y después de que esta columna apareciera en el informativo «Republican-American», recibí un correo electrónico de Richard Morrison de New Hartford, CT. Él es dueño de una FXE Super Glide de 1976, otro retroceso de AMF que compró nuevo.

«Soy propietario de la moto desde entonces y todavía me gusta conducirla, aunque no tan a menudo como solía hacerlo. El motor nunca ha sido desmontado y la moto en general nunca ha necesitado ninguna reparación importante. La he arreglado y he construido a mano algunos componentes, como los mandos delanteros personalizados, pero en general sigue siendo bastante original, incluido el depósito, que se cambió en el 99% de las primeras Super Glide porque no encajaba con la imagen de Harley», escribió.

El control de AMF sobre Harley-Davidson terminó en 1981, cuando los altos ejecutivos de Harley-Davidson compraron la empresa, poniendo fin a años de máquinas inferiores. Sin embargo, si AMF no hubiera dado un paso al frente, la marca que continúa hasta hoy – habiendo sido fundada en 1903 – podría no existir.

(Una versión más corta de esta columna se publicó originalmente en el «Republican-American» el 30 de julio de 2016.)