¿Qué es la energía nuclear?
La energía nuclear se obtiene de la energía del núcleo de un átomo. Las centrales eléctricas utilizan el proceso de fisión nuclear -la división del átomo- para crear energía. Algunas centrales nucleares utilizan átomos de uranio. Éstos se dividen al ser golpeados por un neutrón, liberando calor y radiación. Esta colisión atómica también libera más neutrones, que chocan con otros átomos de uranio, y el proceso se repite una y otra vez. Este proceso se denomina reacción nuclear en cadena y se controla en las centrales nucleares para producir calor. Este calor, cuando se combina con el agua, produce vapor que se utiliza para generar electricidad que la gente puede utilizar en casa.
Misconceptos sobre la energía nuclear
La palabra «nuclear» da ansiedad a mucha gente porque la palabra tiene una connotación negativa. He aquí algunas ideas erróneas comunes sobre la energía nuclear y la verdad que se esconde detrás de ellas.
Residuos nucleares
Una de las ideas erróneas más comunes sobre la energía nuclear es el peligro de los residuos nucleares. Las películas y los programas de televisión populares presentan los residuos nucleares como un lodo verde y brillante que se filtra en los depósitos de agua locales y mata a las plantas y a la fauna local. Esta representación ha instalado en la conciencia del público ideas erróneas sobre el peligro.
En realidad, los residuos nucleares se manejan bajo rigurosas normas de seguridad y sin daño para el medio ambiente o las personas. La industria de la energía nuclear de EE.UU. ha transportado de forma segura este combustible usado sin ninguna liberación perjudicial de radiactividad, lesiones o daños ambientales. Aunque se han realizado más de 7.000 envíos de combustible usado en Estados Unidos desde 1970, no se han producido fugas de material radiactivo ni daños personales.
Fusiones
La gente asocia la energía nuclear con las destructivas fusiones de las centrales. Esto es comprensible después de que incidentes muy publicitados y de gran repercusión como Fukushima y Chernóbil hayan sido noticia en todo el mundo.
La verdad es que estos trágicos sucesos son excesivamente raros. En 2012, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) creó una nueva política que protegería aún más las instalaciones nucleares en caso de desastres naturales o amenazas inesperadas. Exige que todas las centrales nucleares estadounidenses apliquen estrategias que les permitan funcionar sin fuentes de energía eléctrica durante un tiempo indefinido en caso de emergencia. Las centrales deben mantener fríos el núcleo del reactor y el combustible gastado y proteger los gruesos edificios de contención de hormigón que rodean cada reactor.
Seguridad
Las centrales nucleares tienen un historial bien establecido de funcionamiento seguro. En la historia de la energía nuclear comercial de Estados Unidos, no ha habido efectos de salud relacionados con la radiación vinculados al funcionamiento de las plantas nucleares. La energía nuclear está considerada como uno de los entornos de trabajo industriales más seguros de Estados Unidos y está fuertemente regulada por el gobierno federal. Para mantener estos estrictos requisitos de seguridad, las plantas nucleares deben cumplir con las estrictas normas establecidas por el gobierno federal o, de lo contrario, ser sometidas a multas y/o posiblemente a su cierre.
Pros y contras de la energía nuclear
Ventajas
Energía neutra en carbono
Cuando se compara con otras formas de energía, la energía nuclear es realmente menos dañina para el medio ambiente y causa menos contaminación. La energía nuclear no está muy por detrás de la solar y la eólica en lo que respecta a las emisiones.
Fuente de electricidad barata
Excluyendo los costes iniciales de construcción, la energía nuclear es relativamente barata de generar, lo que permite a muchas personas acceder a la electricidad que necesitan para su vida diaria. En comparación con las fuentes de energía que requieren combustibles fósiles, la energía nuclear cuesta mucho menos.
Potente fuente de energía
Estados Unidos es el país que más energía nuclear produce: algo menos de 805.000 millones de kilovatios hora de electricidad en 2017, lo suficiente para abastecer a 73 millones de hogares. Las centrales nucleares comerciales han suministrado alrededor del 20% de la electricidad del país cada año desde 1990. Hay un total de 99 plantas de energía nuclear en 30 estados, con Illinois, Carolina del Sur y New Hampshire generando el 50% de su energía a partir de instalaciones nucleares.
Avances en la tecnología nuclear
A medida que el calentamiento global avanza, la energía que utilizamos eventualmente tendrá que tener cero emisiones de carbono-y la energía nuclear puede ser nuestra una de nuestras mejores opciones. Afortunadamente, la tecnología ha hecho que la energía nuclear sea más segura, más barata y más productiva que nunca. El Centro de Sistemas Avanzados de Energía Nuclear (CANES) del MIT ya ha dado grandes pasos en la planificación de nuestro futuro y en la creación de mejores alternativas energéticas. CANES pretende acelerar el desarrollo de tecnologías, materiales y métodos nuevos y transformadores que harán que la fisión nuclear sea más asequible, más rápida y segura, e incluso más segura de lo que es hoy.
Desventajas
El peligro de los accidentes
Aunque los accidentes son raros, pueden ocurrir. La mayoría de la gente se opone a tener una instalación que podría causar un daño tan catastrófico en el raro caso de una fusión. El gobierno estadounidense toma precauciones extremas para evitar que se produzca un incidente y aplica normas estrictas. Esto incluye inspectores que permanecen en el lugar en todo momento para garantizar que estas precauciones y normas de seguridad se cumplen al pie de la letra. Aunque es raro, si se produjera un accidente, los efectos de los residuos radiactivos en una situación incontrolada son perjudiciales para los seres humanos y la ecología.
Carga de residuos nucleares
Los residuos nucleares son bastante tóxicos, no sólo para el medio ambiente, sino también para los seres humanos. La eliminación de los residuos nucleares es una carga, ya que requiere un proceso muy cuidadoso, exhaustivo y riguroso. El gobierno de Estados Unidos establece normas y reglamentos estrictos sobre las formas adecuadas de eliminar los residuos garantizando los estándares más seguros, pero el proceso en sí requiere tiempo, dinero y una formación técnica muy cualificada para los empleados.
Recursos limitados
A diferencia de otras opciones energéticas, la energía nuclear no es renovable. La energía nuclear requiere uranio para producir energía y no es un recurso infinito. En la actualidad, hay un abundante suministro de uranio, pero un día empezará a agotarse, especialmente si se construyen más plantas de energía nuclear, lo que requerirá la necesidad de más uranio. El uranio debe extraerse y buscarse, a diferencia de la energía eólica o solar, que ofrecen un suministro realmente ilimitado.
Coste inicial
Como se puede imaginar, construir una central nuclear desde cero puede ser extremadamente caro, Hay que seguir medidas de seguridad, componentes que asegurar y residuos que eliminar y almacenar. La seguridad también juega un papel importante y tiene sus propios costes asociados..
El futuro de la energía nuclear
Los temores a los residuos nucleares y a las fusiones tienen que equilibrarse con las amenazas y realidades del calentamiento global. La tecnología moderna de la energía nuclear es una solución neutra en carbono para la creciente demanda mundial de electricidad. Para hacer de nuestro futuro un lugar más sano y seguro para todos, y al mismo tiempo generar suficiente energía para nuestras necesidades domésticas diarias. Una forma clave de avanzar hacia este futuro es cambiar a recursos energéticos alternativos, incluida la energía nuclear. La energía nuclear es una industria en crecimiento que ofrece opciones energéticas eficientes a empresas y familias de todo el mundo. Con los continuos esfuerzos por avanzar en las tecnologías, la energía nuclear será más segura y eficiente que nunca.
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Traído a usted por justenergy.com
Recursos:
- Administración de Información de Energía de los Estados Unidos, 28 de agosto de 2018, Nuclear Explained, Retrieved From: https://www.eia.gov/energyexplained/index.php?page=nuclear_home
- Instituto de Energía Nuclear, Nuclear Waste, Retrieved From:
https://www.nei.org/fundamentals/nuclear-waste - Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, 8 de mayo de 2018, Mitigation Strategies, Retrieved From:
https://www.nrc.gov/reactors/operating/ops-experience/japan-dashboard/mitigation-strategies.html - Instituto de Energía Nuclear, Operational Safety, Retrieved From: https://www.nei.org/fundamentals/safety/operational-safety
- Oficina de Energía Nuclear, 16 de enero de 2018, 5 Fast Facts About Nuclear Energy, Recuperado de: https://www.energy.gov/ne/articles/5-fast-facts-about-nuclear-energy
- Iniciativa de Energía del MIT, Centro de Sistemas Avanzados de Energía Nuclear, Recuperado de:
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