Pterodáctilo es el término común para los reptiles alados propiamente llamados pterosaurios, que pertenecen al orden taxonómico Pterosauria. Los científicos suelen evitar el uso del término y se concentran en géneros individuales, como Pterodactylus y Pteranodon.
Hay al menos 130 géneros de pterosaurios válidos, según David Hone, paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres. Estaban muy extendidos y vivían en numerosos lugares de todo el mundo, desde China hasta Alemania y América.
Los pterosaurios aparecieron por primera vez a finales del Periodo Triásico y surcaron los cielos hasta el final del Periodo Cretácico (hace entre 228 y 66 millones de años), según un artículo publicado en 2008 en la revista científica alemana Zitteliana. Los pterosaurios vivieron entre los dinosaurios y se extinguieron en la misma época, pero no eran dinosaurios. Más bien, los pterosaurios eran reptiles voladores.
Las aves modernas no descendieron de los pterosaurios; los ancestros de las aves fueron pequeños dinosaurios terrestres con plumas.
El primer pterosaurio descubierto fue el Pterodactylus, identificado en 1784 por el científico italiano Cosimo Collini, que creyó haber descubierto una criatura marina que utilizaba sus alas como remos.
Un naturalista francés, Georges Cuvier, propuso que las criaturas podían volar en 1801, y posteriormente acuñó el término «Pterodáctilo» en 1809 tras el descubrimiento de un esqueleto fósil en Baviera, Alemania. Este fue el término utilizado hasta que los científicos se dieron cuenta de que estaban encontrando diferentes géneros de reptiles voladores. Sin embargo, «pterodáctilo» se mantuvo como el término popular.
Pterodactylus viene de la palabra griega pterodaktulos, que significa «dedo alado», que es una descripción adecuada de su aparato de vuelo. El componente principal de las alas de Pterodactylus y otros pterosaurios estaba formado por una membrana de piel y músculos que se extendía desde los cuartos dedos de las manos, muy alargados, de los animales hasta las extremidades posteriores.
Los reptiles también tenían membranas que se extendían entre los hombros y las muñecas (posiblemente incorporando los tres primeros dedos de las manos), y algunos grupos de pterosaurios tenían una tercera membrana entre las patas, que podría haber conectado o incorporado una cola.
Las primeras investigaciones sugirieron que los pterosaurios eran animales de sangre fría más adecuados para planear que para volar activamente. Sin embargo, los científicos descubrieron más tarde que algunos pterosaurios, como el Sordes pilosus y el Jeholopterus ninchengensis, tenían un pelaje formado por filamentos parecidos a pelos llamados picnofibras, lo que sugiere que eran de sangre caliente y generaban su propio calor corporal, según un estudio publicado en 2002 en el Chinese Science Bulletin.
Además, un estudio publicado en 2010 en la revista PLOS ONE sugiere que los pterosaurios tenían potentes músculos de vuelo, que podían utilizar para caminar como cuadrúpedos (a cuatro patas) como los murciélagos vampiros y saltar en el aire. Una vez en el aire, los pterosaurios más grandes (Quetzalcoatlus northropi) podían alcanzar velocidades de más de 67 mph (108 kph) durante unos minutos y luego planear a velocidades de crucero de unos 56 mph (90 kph), según el estudio.
Tamaños de los pterosaurios
El Pterodactylus antiquus (la única especie conocida del género) era un pterosaurio comparativamente pequeño, con una envergadura estimada de adulto de unos 3,5 pies (1,06 metros), según un estudio de 2012 publicado en la revista Paläontologische Zeitschrift. Al principio hubo cierta confusión en cuanto al tamaño del Pterodactylus, porque algunos de los especímenes resultaron ser juveniles en lugar de adultos.
El Pteranodon, descubierto en 1876 por Othniel C. Marsh, era mucho más grande. Tenía una envergadura que oscilaba entre los 9 y los 20 pies (2,7 y 6 m), según un estudio del año 2000 publicado en Current Research in Earth Sciences, un boletín revisado por pares del Servicio Geológico de Kansas.
El pterosaurio más pequeño, llamado Nemicolopterus crypticus, fue descubierto en la parte occidental de la provincia china de Liaoning. Tenía una envergadura de sólo 10 pulgadas (25 centímetros), según una descripción del animal, publicada en 2008 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Se cree que uno de los pterosaurios más grandes es Quetzalcoatlus northropi, cuya envergadura alcanzaba los 36 pies (11 m), según el artículo de PLOS ONE de 2010.
Otro pterosaurio de gran tamaño fue Coloborhynchus capito, que tenía una envergadura de unos 23 pies (7 m). Este descubrimiento, descrito en un artículo de 2012 en la revista Cretaceous Research, se produjo tras el examen de un fósil que había estado en el Museo de Historia Natural de Londres desde 1884.
Características físicas
Dado el gran número de tipos diferentes de pterosaurios, las características físicas de los reptiles alados variaban mucho dependiendo de los géneros.
Los pterosaurios solían tener cuellos largos, que a veces tenían bolsas en la garganta similares a las de los pelícanos para atrapar peces. La mayoría de los cráneos de los pterosaurios eran largos y estaban llenos de dientes en forma de aguja. Sin embargo, los pterosaurios de la familia taxonómica Azhdarchidae, que dominaba los cielos del Cretácico Superior y que incluía a Quetzalcoatlus northropi, no tenían dientes, según un estudio de 2014 publicado en la revista ZooKeys.
Un rasgo distintivo de los pterosaurios era la cresta de su cabeza. Aunque en un principio se pensaba que los pterosaurios no tenían crestas, ahora se sabe que las crestas estaban muy extendidas en todos los géneros de pterosaurios y tenían varias formas.
Por ejemplo, algunos pterosaurios tenían crestas grandes y óseas, mientras que otras crestas eran carnosas sin hueso subyacente. Algunos pterosaurios incluso parecen haber tenido una cresta en forma de vela formada por una lámina de membrana que conectaba dos grandes huesos de la cabeza. «Ahora sabemos que las crestas de los pterosaurios tenían todo tipo de combinaciones», dijo Hone a Live Science.
A lo largo de los años, los científicos han propuesto muchos propósitos posibles para estas crestas, incluyendo que se utilizaban para la regulación del calor o para servir como timones durante el vuelo. «Pero casi todas las hipótesis han fallado en las pruebas más básicas», dijo Hone, añadiendo que los modelos muestran que las crestas no son timones eficaces y que muchos pterosaurios pequeños tienen crestas a pesar de que no las habrían necesitado para disipar el calor.
Lo que parece más probable es que las crestas se utilizaran para la selección sexual, argumentaron Hone y sus colegas en un estudio de 2011 en la revista Lethaia.
Hay varias líneas de evidencia que apoyan esta función de las crestas, explicó Hone, quizás la más notable es que los juveniles, que parecen versiones en miniatura de los pterosaurios adultos, no tienen crestas, lo que sugiere que las estructuras se utilizan para algo que sólo es relevante para los adultos, como el apareamiento.
¿Qué comían los pterosaurios?
Los pterosaurios eran carnívoros, aunque algunos podían comer ocasionalmente frutas, dijo Hone. Lo que comían los reptiles dependía del lugar donde vivían: algunas especies pasaban su vida en torno al agua, mientras que otras eran más terrestres.
Los pterosaurios terrestres comían cadáveres, crías de dinosaurios, lagartos, huevos, insectos y otros animales. «Probablemente eran cazadores bastante activos de presas pequeñas», dijo Hone. Los pterosaurios amantes del agua comían una variedad de vida marina, incluyendo peces, calamares, cangrejos y otros mariscos.
En 2014, Hone buscó aprender más sobre la vida de los pterosaurios marinos. Con estos animales, los juveniles dominan el registro fósil, dijo Hone. Esto es extraño porque los animales jóvenes son generalmente los que son objetivo de los depredadores, lo que impide que formen parte del registro fósil.
Una hipótesis para explicar este extraño suceso es que los pterosaurios juveniles a menudo morían ahogados en lugar de ser comidos. Para comprobarlo, Hone y su colega Donald Henderson modelaron lo bien que podían flotar los pterosaurios en el agua (como los patos). Descubrieron que los pterosaurios flotaban bien, pero tenían posturas de flotación pobres, en las que sus cabezas descansaban muy cerca del agua, si no sobre ella.
Esto sugiere que los pterosaurios acuáticos no pasarían mucho tiempo en la superficie del agua y se lanzarían al aire poco después de bucear en busca de comida para evitar ahogarse. Sin embargo, los pterosaurios jóvenes que aún no tienen músculos fuertes o que todavía están aprendiendo a volar tendrían más dificultades para lanzarse de nuevo al aire después de una inmersión, lo que posiblemente provocaría su ahogamiento, dijo Hone.
Información adicional de Kim Ann Zimmermann, colaboradora de Live Science
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