Todos hemos visto esas películas en las que alguien enciende una cerilla golpeándola contra la ventana, o su bota, pero si lo has intentado tú mismo, probablemente no haya funcionado. Esto se debe a que la mayoría de las cerillas de hoy en día son cerillas de seguridad. Están fabricadas de tal manera que, por lo general, sólo pueden encenderse cuando se golpean en la tira de encendido de la caja o libro de cerillas. La llama se produce por la combinación de un oxidante (normalmente clorato potásico, que se encuentra en la cabeza de la cerilla) con un reductor (normalmente fosfato rojo, que se encuentra en la tira de encendido) y el calor de la fricción que se produce al golpear la cerilla en la caja. Las cerillas son seguras porque las sustancias químicas se mantienen separadas hasta que se acciona la cerilla.

Las cerillas de esas películas, sin embargo, son cerillas de golpe o Lucifer. En ellas, todos los productos químicos se encuentran en la cabeza de la cerilla. Todo lo que se necesita para encender la cerilla es la fricción: La cerilla puede encenderse en casi cualquier superficie, ¡incluso en la pernera del pantalón! Históricamente, las cerillas que se pueden pulsar en cualquier lugar fueron las primeras en aparecer, y facilitaron el encendido del fuego (y de las pipas y los cigarrillos). Sin embargo, las cerillas también suponían un riesgo para la seguridad, ya que podían encenderse fácilmente de forma involuntaria. Desde la invención del fósforo de seguridad a mediados de 1800, los fósforos que se encienden en cualquier lugar se han vuelto mucho menos comunes.