La comunicación de máquina a máquina, o M2M, es exactamente como suena: dos máquinas «comunicándose», o intercambiando datos, sin interfaz o interacción humana. Esto incluye la conexión en serie, la conexión por línea eléctrica (PLC) o las comunicaciones inalámbricas en el Internet de las cosas (IoT) industrial. El cambio a la tecnología inalámbrica ha facilitado mucho la comunicación M2M y ha permitido conectar más aplicaciones.
En general, cuando alguien dice comunicación M2M, suele referirse a la comunicación celular para dispositivos embebidos. Ejemplos de comunicación M2M en este caso serían las máquinas expendedoras que envían información de inventario o los cajeros automáticos que obtienen autorización para dispensar dinero en efectivo.
A medida que las empresas se han dado cuenta del valor de M2M, ha adoptado un nuevo nombre: el Internet de las cosas (IoT). IoT y M2M tienen promesas similares: cambiar fundamentalmente el funcionamiento del mundo. Al igual que IoT, M2M permite que prácticamente cualquier sensor se comunique, lo que abre la posibilidad de que los sistemas se supervisen a sí mismos y respondan automáticamente a los cambios en el entorno, con una necesidad mucho menor de participación humana. M2M e IoT son casi sinónimos; la excepción es que IoT (el término más reciente) suele referirse a las comunicaciones inalámbricas, mientras que M2M puede referirse a dos máquinas cualesquiera, con o sin cables, que se comunican entre sí.
Tradicionalmente, M2M se centraba en la «telemática industrial», que es una forma elegante de explicar la transferencia de datos para algún beneficio comercial. Pero muchos de los usos originales de M2M siguen vigentes hoy en día, como los contadores inteligentes. El M2M inalámbrico ha estado dominado por la telefonía móvil desde su aparición a mediados de la década de 2000 con las redes celulares 2G. Por este motivo, el mercado de la telefonía móvil ha tratado de calificar el M2M como algo inherentemente celular ofreciendo planes de datos M2M. Pero el M2M celular es sólo una subsección del mercado, y no debería considerarse como un área sólo celular.
Cómo funciona el M2M
Como se ha dicho anteriormente, la comunicación máquina a máquina hace posible el Internet de las Cosas. Según Forbes, M2M se encuentra entre los tipos de tecnologías de dispositivos conectados de más rápido crecimiento en el mercado en este momento, en gran medida porque las tecnologías M2M pueden conectar millones de dispositivos dentro de una sola red. La gama de dispositivos conectados incluye desde máquinas expendedoras hasta equipos médicos, pasando por vehículos y edificios. Prácticamente cualquier cosa que albergue tecnología de sensores o de control puede conectarse a algún tipo de red inalámbrica.
Esto parece complejo, pero el pensamiento impulsor de la idea es bastante sencillo. Básicamente, las redes M2M son muy similares a las redes LAN o WAN, pero se utilizan exclusivamente para permitir que las máquinas, los sensores y los controles se comuniquen. Estos dispositivos transmiten la información que recogen a otros dispositivos de la red. Este proceso permite que un humano (o una unidad de control inteligente) evalúe lo que está ocurriendo en toda la red y emita las instrucciones adecuadas a los dispositivos miembros.
Aplicaciones de M2M
Las posibilidades en el ámbito de M2M pueden verse en cuatro grandes casos de uso, que hemos detallado a continuación:
Fabricación
Todos los entornos de fabricación -ya sea el procesamiento de alimentos o la fabricación de productos en general- se basan en la tecnología para garantizar que los costes se gestionan adecuadamente y los procesos se ejecutan de forma eficiente. Se espera que la automatización de los procesos de fabricación dentro de un entorno tan acelerado mejore aún más los procesos. En el mundo de la fabricación, esto podría implicar un mantenimiento de equipos y procedimientos de seguridad altamente automatizados.
Por ejemplo, las herramientas M2M permiten que los propietarios de las empresas reciban alertas en sus smartphones cuando una pieza importante del equipo necesita mantenimiento, de modo que puedan abordar los problemas tan pronto como surjan. Sofisticadas redes de sensores conectados a Internet podrían incluso pedir piezas de repuesto de forma automática.
Aparatos domésticos
El IoT ya afecta a la conectividad de los aparatos domésticos a través de plataformas como Nest. Sin embargo, se espera que el M2M lleve al IoT doméstico al siguiente nivel. Fabricantes como LG y Samsung ya están presentando poco a poco electrodomésticos inteligentes para ayudar a garantizar una mayor calidad de vida a sus ocupantes.
Por ejemplo, una lavadora con capacidad M2M podría enviar alertas a los dispositivos inteligentes de los propietarios una vez que termine de lavar o secar, y un frigorífico inteligente podría pedir automáticamente comida a Amazon una vez que se agote su inventario. Hay muchos más ejemplos de automatización del hogar que pueden mejorar potencialmente la calidad de vida de los residentes, incluidos los sistemas que permiten a los miembros de la casa controlar a distancia los sistemas de climatización utilizando sus dispositivos móviles. En situaciones en las que un propietario decide salir del trabajo antes de tiempo, podría ponerse en contacto con el sistema de calefacción de la casa antes de salir del trabajo para asegurarse de que la temperatura en casa será agradable a su llegada.
Gestión de dispositivos sanitarios
Una de las mayores oportunidades para la tecnología M2M está en el ámbito de la atención sanitaria. Con la tecnología M2M, los hospitales pueden automatizar los procesos para garantizar los más altos niveles de tratamiento. El uso de dispositivos que pueden reaccionar más rápido que un profesional sanitario humano en una situación de emergencia lo hace posible. Por ejemplo, cuando las constantes vitales de un paciente caen por debajo de lo normal, un dispositivo de soporte vital conectado por M2M podría administrar automáticamente oxígeno y cuidados adicionales hasta que un profesional sanitario llegue al lugar. La tecnología M2M también permite controlar a los pacientes en sus propios hogares en lugar de en hospitales o centros de atención. Por ejemplo, los dispositivos que siguen los movimientos normales de una persona frágil o anciana pueden detectar si ha sufrido una caída y alertar a un trabajador sanitario de la situación. Otro caso de uso en la sanidad sería el seguimiento de activos. Localizar rápidamente los equipos puede significar la vida o la muerte en un hospital.
Gestión inteligente de servicios públicos
En la nueva era de la eficiencia energética, la automatización se convertirá rápidamente en la nueva normalidad. A medida que las empresas energéticas buscan nuevas formas de automatizar el proceso de medición, el M2M viene al rescate, ayudando a las empresas energéticas a recopilar automáticamente los datos de consumo de energía, para que puedan facturar con precisión a los clientes. Los contadores inteligentes pueden hacer un seguimiento de la energía que consume un hogar o una empresa y avisar automáticamente a la compañía energética, lo que sustituye el envío de un empleado para leer el contador o la necesidad de que el cliente realice una lectura. Esto es aún más importante a medida que las empresas de servicios públicos avanzan hacia modelos de precios más dinámicos, cobrando a los consumidores más por el uso de energía durante las horas punta.
Algunos analistas clave predicen que pronto, cada objeto o dispositivo tendrá que ser capaz de conectarse a la nube. Se trata de una afirmación atrevida pero aparentemente acertada. A medida que más consumidores, usuarios y propietarios de empresas exigen una mayor conectividad, la tecnología tendrá que estar continuamente equipada para satisfacer las necesidades y los retos del mañana. Esto permitirá una amplia gama de procesos altamente automatizados, desde reparaciones de equipos y actualizaciones de firmware hasta diagnósticos de sistemas, recuperación de datos y análisis. La información se entregará a los usuarios, ingenieros, científicos de datos y responsables clave de la toma de decisiones en tiempo real, y eliminará la necesidad de hacer conjeturas.
El valor de M2M
El crecimiento de los mercados de M2M e IoT ha crecido rápidamente y, según muchos informes, el crecimiento continuará. Strategy Analytics cree que las conexiones de redes de área amplia de baja potencia (LPWAN) pasarán de 11 millones en 2014 a 5.000 millones en 2022. E IDC afirma que el mercado de soluciones de IoT en todo el mundo pasará de 1,9 billones de dólares en 2013 a 7,1 billones en 2020.
Muchos grandes operadores de telefonía móvil, como AT&T y Verizon, ven este potencial y están desplegando sus propias plataformas M2M. Intel, PTC y Wipro están comercializando fuertemente en M2M y trabajando para aprovechar este importante impulso de crecimiento de la industria. Pero todavía hay una gran oportunidad para que las nuevas empresas tecnológicas se dediquen a las soluciones altamente automatizadas para ayudar a agilizar los procesos en casi cualquier tipo de industria. Estamos seguros de que veremos una gran afluencia de empresas que empiecen a innovar en este ámbito en los próximos cinco años.
Sin embargo, a medida que el coste de la comunicación M2M sigue disminuyendo, las empresas deben determinar cómo van a crear valor para las empresas y los clientes. En nuestra opinión, la oportunidad y el valor de M2M no reside en las capas más tradicionales del mundo de la comunicación. Las operadoras de telefonía móvil y los fabricantes de hardware, por ejemplo, están empezando a buscar ofertas completas que permitan el desarrollo de productos M2M e IoT. Creemos firmemente que el valor reside en el lado de la aplicación de las cosas, y el crecimiento de esta industria estará impulsado por las aplicaciones inteligentes a partir de este momento.
Conclusión
Las empresas no deberían pensar en IoT o M2M por el hecho de hacerlo. En su lugar, deberían centrarse en optimizar sus modelos de negocio o en proporcionar un nuevo valor a sus clientes. Por ejemplo, si usted es una empresa de logística como FedEx o UPS, tiene opciones obvias para las decisiones logísticas automatizadas hechas por máquinas. Pero si usted es un minorista, la transición a la automatización puede no ser tan obvia. Una cosa es pensar en un proceso automatizado «genial» -por ejemplo, crear publicidad vinculada automáticamente a un cliente específico mediante el uso de la tecnología M2M-, pero antes de seguir adelante con el proceso, hay que considerar el valor que se obtiene de él. ¿Cuánto cuesta implementarlo? ¿Se dirigirá realmente al público adecuado? ¿Será eficaz?
Cualquier empresa que se plantee adentrarse en el espacio del IoT tiene que entender cuál es su modelo de negocio, cómo va a ganar dinero y cómo va a aportar valor a los clientes o a los procesos internos.