Un monzón suele hacer pensar en lluvias torrenciales, similares a las de un huracán o un tifón. Pero hay una diferencia: un monzón no es una sola tormenta, sino que es un cambio de viento estacional sobre una región. El cambio puede provocar fuertes lluvias en verano, pero en otras ocasiones, puede causar un período de sequía.
¿Qué causa un monzón?
Un monzón (del árabe mawsim, que significa «estación») surge debido a una diferencia de temperaturas entre una masa de tierra y el océano adyacente, según el Servicio Meteorológico Nacional. El sol calienta la tierra y el océano de forma diferente, según Southwest Climate Change, lo que hace que los vientos jueguen al «tira y afloja» y acaben cambiando de dirección trayendo el aire más frío y húmedo desde el océano. Los vientos vuelven a invertirse al final de la temporada de monzones.
Monzón húmedo frente a monzón seco
El monzón húmedo suele producirse durante los meses de verano (entre abril y septiembre) y trae consigo fuertes lluvias, según National Geographic. Por término medio, aproximadamente el 75 por ciento de las precipitaciones anuales de la India y cerca del 50 por ciento de las de la región monzónica de Norteamérica (según un estudio de la NOAA de 2004) se producen durante la estación de los monzones de verano. El monzón húmedo comienza cuando los vientos traen aire más frío y húmedo desde la superficie de los océanos a la tierra, como se ha descrito anteriormente.
El monzón seco suele producirse entre octubre y abril. En lugar de provenir de los océanos, los vientos tienden a venir de climas más secos y cálidos, como desde Mongolia y el noroeste de China hasta la India, según National Geographic. Los monzones secos suelen ser menos potentes que sus homólogos de verano. Edward Guinan, profesor de astronomía y meteorología de la Universidad de Villanova, afirma que el monzón de invierno se produce cuando «la tierra se enfría más rápido que el agua y se desarrolla una alta presión sobre la tierra, impidiendo que penetre el aire del océano». Esto da lugar a un periodo seco.
Los vientos y las lluvias
La temporada de monzones varía en fuerza cada año trayendo períodos de lluvias más ligeras y lluvias más fuertes, así como velocidades de viento más lentas y más altas. El Instituto Indio de Meteorología Tropical ha recopilado datos que muestran las precipitaciones anuales en toda la India durante los últimos 145 años.
Según los datos, la intensidad de un monzón varía a lo largo de un periodo medio de 30 a 40 años. En cada periodo, la cantidad de lluvia recibida es superior a la media, lo que provoca muchas inundaciones, o inferior a la media, lo que provoca sequías. Los datos a largo plazo sugieren que las tendencias del monzón pueden pasar de estar en un período de poca lluvia que comenzó aproximadamente en 1970 a un período de mayor lluvia. Los registros actuales de 2016 indican que las precipitaciones totales entre el 1 de junio y el 30 de septiembre son del 97,3% de lo normal de la temporada.
La mayor cantidad de lluvia durante una temporada de monzones, según Guinan, se produjo en Cherrapunji, en el estado de Meghalaya, en la India, entre 1860 y 1861, cuando la región recibió 26.470 milímetros de lluvia. La zona con la media anual más alta (que se observó durante un periodo de diez años) es Mawsynram, también en Meghalaya, con una media de 11.872 milímetros (467,4 pulgadas) de lluvia.
La velocidad media del viento en Meghalaya durante la temporada alta del monzón de verano es de una media de 4 kilómetros por segundo y suele variar entre 1 y 7 kilómetros por hora, según Meteoblue. Durante los meses de invierno, las velocidades del viento suelen variar entre 2 y 8 kilómetros por hora, con una media de 4 a 5 kilómetros por hora.
En qué parte del mundo
Un monzón se forma en los trópicos (entre 0 y 23,5 grados de latitud norte y sur) y en los subtrópicos (entre 23,5 grados y 35 grados de latitud norte y sur), según World Monsoons. Los monzones más fuertes suelen producirse en la India y el sur de Asia en el norte y en Australia y Malasia en el sur. Los monzones también se producen en el sur de América del Norte, en América Central, en las zonas del norte de América del Sur y en el oeste de África.
El monzón de América del Norte
La temporada de monzones en América del Norte aporta lluvias principalmente al norte de México, Arizona y Nuevo México, y en menor medida a partes de Utah, Colorado, el sur de California y Baja California, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Aunque los monzones en Norteamérica no son tan fuertes como los de la India debido a una meseta más baja y pequeña, se siguen los mismos patrones.
La NOAA presentó un informe en 2004 en el que se describían los estudios sobre el sistema de monzones de Norteamérica. Según un estudio, el Sistema Monzónico de América del Norte es el patrón meteorológico a gran escala menos conocido que afecta a algunas de las zonas de mayor crecimiento de Estados Unidos y México. Los investigadores se propusieron comprender mejor el funcionamiento del monzón, los patrones y cualquier información adicional que pueda reunirse para ayudar a predecir el momento y la fuerza del monzón estacional.
El monzón norteamericano comienza entre mayo y junio, alcanza su punto máximo en julio y agosto, y disminuye entre septiembre y octubre, según el estudio de 2004, extrayendo la humedad del Océano Pacífico y del Golfo de México. Son muchos los factores que se investigan para determinar y predecir el inicio del monzón junto con lo que el estudio denomina el «sabor del monzón», que incluye la fuerza y la cantidad de precipitaciones. El estudio señala una serie de influencias que pueden afectar al monzón norteamericano. Entre ellas se incluyen potencialmente sucesos estacionales como huracanes y otras tormentas tropicales, inundaciones y sequías, así como El Niño y el cambio climático.
Impactos
El monzón es importante en muchas zonas de todo el mundo. La agricultura en muchos de estos lugares, como la India, depende en gran medida de la temporada de monzones de verano, según World Monsoons. Según National Geographic, las centrales hidroeléctricas que producen electricidad y el comercio de importación y exportación también dependen en gran medida de la estación de los monzones.
En los periodos en los que llueve menos, según World Monsoons, los cultivos no crecen debido a la sequía, los animales de granja se mueren de hambre y los ingresos y el bienestar de muchos agricultores y familias disminuyen considerablemente. Se produce menos electricidad, lo que hace que a veces sólo se suministre electricidad a las grandes empresas o a las familias más ricas debido al aumento de los costes. Debido a que muchos agricultores no pueden cultivar sus propios alimentos o producir más para vender, los alimentos se importan de otras zonas del mundo.
Y con las lluvias más intensas llegan las inundaciones masivas y los corrimientos de tierra que arrasan no sólo con los cultivos y las casas, sino también con las personas y los animales. Enfermedades como el cólera, el dengue, la malaria y las infecciones estomacales y oculares también son más frecuentes en los veranos con lluvias más intensas, según World Monsoons. Muchas de estas enfermedades se propagan a través de los sistemas de agua que se han sobrecargado y no han podido limpiar el agua utilizada para beber, limpiar, etc.
El Sistema Monzónico Norteamericano también trae consigo el inicio de la temporada de incendios en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México, según el informe de 2004 de la NOAA, debido a la mayor cantidad de rayos provocados por los cambios de presión y temperatura. La cantidad de relámpagos, hasta decenas de miles de descargas por noche en algunas regiones según el estudio, no sólo trae incendios a la región sino también interrupciones en el suministro eléctrico, y lesiones graves.
Los monzones y el calentamiento global
Según un estudio realizado por Yen Yi Loo, Lawal Billa y Ajit Singh, un grupo de científicos de Malasia, publicado en Geoscience Frontiers en 2015, los efectos del calentamiento global sobre un monzón pueden ser potencialmente devastadores debido a los frecuentes cambios en los niveles de precipitación y en los plazos. World Monsoons estima que se producirá un aumento de las precipitaciones durante las estaciones monzónicas de verano en los próximos 50 a 100 años. Los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, pueden hacer que el aire caliente retenga más agua para liberarla en forma de lluvia sobre zonas ya empapadas. Durante las estaciones secas de los monzones de invierno, se cree que la tierra se volverá más seca a medida que la evaporación aumente con las temperaturas más cálidas.
En escalas de tiempo más cortas, la cantidad de precipitaciones durante un monzón de verano puede cambiar de año en año por una variedad de factores, incluyendo la contaminación del aire, según World Monsoons. El Niño en los océanos del Pacífico también puede tener efectos sobre el monzón en la India tanto a corto como a largo plazo, según estudios de la Universidad de Colorado en Boulder.
Según dicho estudio, se creía que la fuerza del calentamiento de El Niño era la principal influencia en la fuerza de las estaciones monzónicas. Sin embargo, ahora parece que en lugar de la fuerza de El Niño, es en realidad la ubicación del calentamiento. Los investigadores recopilaron datos de precipitaciones en la India y observaciones por satélite del Océano Pacífico y descubrieron que cuando el calentamiento de El Niño se localizaba en:
- el Pacífico central, la India experimentaba sequías.
- el Pacífico oriental, la India experimentaba condiciones normales de monzones.
- En el Pacífico occidental, la India experimentó más lluvias.
Hay muchos factores que pueden tener un efecto sobre un monzón, incluyendo El Niño, y hay una gran cantidad de investigación que va a comprender mejor estos factores y cómo cambia el monzón. Gran parte de esta investigación se centra en cómo predecir mejor las precipitaciones y los vientos futuros y actuales, como se describe en un artículo publicado en 2015 en Science Daily por la Oficina de Investigación Naval. Cuanto mayor sea el conocimiento sobre el funcionamiento de un monzón, más precisa será la predicción del inicio y la fuerza.
Cuando aproximadamente la mitad de la población de la India trabaja en la agricultura y la agricultura representa el dieciocho por ciento del PIB de la India, según Stratfor, por ejemplo, el cambio tanto en el momento de un monzón como en la cantidad de lluvia, puede conducir a grandes problemas. Con toda la investigación en curso, tal vez los problemas puedan convertirse en soluciones.