En las últimas semanas, el mundo ha visto cómo los gobiernos utilizan sustancias químicas irritantes para controlar a los manifestantes y los disturbios. Ya sean gases lacrimógenos, sprays de pimienta, mazas o bolas de pimienta, todos tienen algo en común: son armas químicas.
Sólo en la última semana se han utilizado dos veces agentes químicos de guerra en Sidney. La policía roció con gas pimienta a los manifestantes en la Estación Central, tras la gran protesta Black Lives Matter del sábado.
Al día siguiente, se utilizó gas lacrimógeno para disolver una pelea en la cárcel de Long Bay, cuando los guardias de la prisión llenaron un patio de ejercicios con botes de gas lacrimógeno, lo que también afectó a los residentes cercanos.
Estos acontecimientos siguieron al despliegue de agentes químicos antidisturbios -en concreto, «bombas de pimienta»- en Washington DC la semana pasada. Se utilizaron para desalojar a los manifestantes de un parque público para que el presidente Donald Trump pudiera caminar desde la Casa Blanca hasta una iglesia cercana para hacerse una foto.
El fiscal general de Estados Unidos, William Barr, dijo que «no se utilizó ningún gas lacrimógeno», afirmando que «el spray de pimienta no es un irritante químico. No es químico»
Soy ingeniero químico y químico que estudia los productos químicos en el medio ambiente. Así que pensé en aclarar las cosas sobre lo que hace que el spray de pimienta sea un irritante químico tan potente, y un arma química.
¿Qué hay dentro del spray de pimienta?
Los compuestos activos del spray de pimienta se conocen colectivamente como capsaicinoides. Reciben el símbolo militar OC, por «oleoresin capsicum».
La sustancia química más importante del OC es la capsaicina. Ésta se obtiene de los pimientos en un proceso químico que la disuelve y concentra en un líquido. La capsaicina es el mismo compuesto que hace que los chiles sean picantes, pero en una forma intensa y armada.
No todos los capsaicinoides se obtienen de forma natural. Uno de ellos, llamado nonivamida (también conocido como PAVA o vanilamida del ácido pelargónico), es producido principalmente por los humanos. El PAVA es un irritante intenso que se utiliza en los aerosoles de pimienta artificiales.
¿Es el spray de pimienta un gas lacrimógeno?
Hemos establecido que el spray de pimienta es un producto químico, pero ¿es también un tipo de gas lacrimógeno?
«Gas lacrimógeno» es un término informal y un poco equivocado, porque no es un gas. Más bien, el gas lacrimógeno se refiere a cualquier arma irritante utilizada para inmovilizar a las personas.
Más concretamente, el gas lacrimógeno se suele utilizar para describir las armas que dispersan sus irritantes en el aire, ya sea en forma de gotas de aerosol líquido (como los botes de gas), o en forma de polvo (como las bolas de pimienta). Esta definición distingue el gas lacrimógeno de los aerosoles de defensa personal que utilizan espumas, geles y líquidos.
Los botes de gas lacrimógeno suelen contener los irritantes 2-clorobenzalmalononitrilo (CS) y cloruro de fenacilo (CN). Tanto el CS como el CN son sustancias químicas creadas por el hombre y descubiertas en un laboratorio, a diferencia de la capsaicina (el ingrediente tradicional del gas pimienta).
Pero a pesar de que la capsaicina proviene de los pimientos, el gas pimienta sigue siendo un arma irritante que puede suministrarse en forma de aerosol o polvo. Debe considerarse inequívocamente un tipo de gas lacrimógeno.
El spray de pimienta como arma
Los irritantes químicos OC, CS y CN tienen símbolos militares porque son armas químicas. Se denominan «menos letales» porque tienen menos probabilidades de matar que las armas convencionales. Sin embargo, su uso puede causar víctimas mortales.
Técnicamente, el spray de pimienta y otros gases lacrimógenos se clasifican como agentes lacrimógenos. Los agentes lacrimógenos atacan las membranas mucosas de los ojos y el sistema respiratorio.
El spray de pimienta actúa casi instantáneamente, obligando a los ojos a cerrarse e inundarse de lágrimas. Junto con los ataques de tos y la dificultad para respirar, esto significa que la persona afectada queda efectivamente cegada e incapacitada. Como los agentes lacrimógenos actúan sobre los receptores nerviosos que nos ayudan a percibir el calor, también inducen una intensa sensación de ardor.
Los efectos combinados del spray de pimienta pueden durar entre 15 minutos y más de una hora.
Los agentes lacrimógenos surgieron en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. A medida que la carrera armamentística química se intensificó, se añadieron agentes que inducían la asfixia, las ampollas y los vómitos.
En la década de 1920, se promulgó el Protocolo de Ginebra para prohibir el uso de armas químicas indiscriminadas y a menudo ineficaces en el campo de batalla. Hoy en día, el uso injustificado de agentes químicos antidisturbios amenaza con erosionar los sistemas destinados a protegernos de las armas químicas más peligrosas.