«¡Los teléfonos celulares pueden causar cáncer!» gritaron cientos de titulares internacionales a finales de mayo de 2011, después de que una revisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de las pruebas disponibles clasificara la radiación de los teléfonos celulares como un «posible carcinógeno.» (Un carcinógeno es cualquier cosa que cause cáncer.) Fue suficiente para que los adictos al iPhone añoraran los días de los teléfonos de disco.
Pero espere. Menos de seis semanas después, se publicó un nuevo estudio, éste realizado por un panel de expertos independientes de la Comisión Internacional de Protección contra la Radiación No Ionizante. Examinaron los casos de cáncer entre 1970 y 2008 y descubrieron que se mantuvieron mayoritariamente estáticos en comparación con los períodos de tiempo anteriores y posteriores a la generalización de los teléfonos móviles.
«Aunque sigue existiendo cierta incertidumbre, la tendencia de las pruebas acumuladas es cada vez más contraria a la hipótesis de que el uso de teléfonos móviles pueda causar tumores cerebrales en adultos», decía su informe, publicado en la revista Environmental Health Perspectives.
Entonces, ¿quién tiene razón? Y ¿cómo se decide si se debe limitar el uso del móvil, mantenerlo alejado de la cabeza, comprar unos auriculares o encerrarlo en una caja forrada de plomo a un metro del cuerpo?
Ambos informes tienen razón. La revisión de la OMS no dice que los teléfonos móviles sean una causa importante de cáncer. Su Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que ha evaluado el potencial cancerígeno de más de 900 posibles carcinógenos durante los últimos 30 años, utiliza la siguiente escala:
- Grupo 1: Cancerígeno para los humanos
- Grupo 2A: Probablemente cancerígeno para los humanos
- Grupo 2B: Posiblemente cancerígeno para los humanos
- Grupo 3: No clasificable en cuanto a carcinogenicidad en humanos
- Grupo 4: Probablemente no cancerígeno para los humanos
El informe de mayo de la IARC desplazó a los teléfonos móviles del Grupo 4 -probablemente no cancerígeno- al Grupo 2B, o posiblemente cancerígeno. También están en ese grupo: el café, las verduras en escabeche, los gases de escape de los motores y el trabajo como carpintero o tintorero.
¿Cómo podrían causar cáncer los teléfonos móviles?
La teoría de por qué los teléfonos móviles podrían causar tumores cerebrales tiene que ver con el tipo de radiación que emiten. Envían ondas de radiofrecuencia para encontrar la torre celular más cercana. No es el mismo tipo de radiación que emiten las máquinas de rayos X, que es un carcinógeno conocido (por eso se lleva un delantal de plomo para hacerse radiografías dentales). La radiación que emiten los teléfonos móviles es una radiación no ionizante, un tipo que no se ha asociado a un mayor riesgo de cáncer.
Algunos científicos sostienen que no existe ningún mecanismo biológico plausible por el que la radiación de los teléfonos móviles pueda causar cáncer.
«Es imposible que los teléfonos móviles causen cáncer porque los campos electromagnéticos que generan no pueden romper los enlaces químicos entre las moléculas», dice el doctor Gary Arendash, profesor de investigación en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Florida. Ese proceso, explica, se considera clave para aumentar el riesgo de cáncer. «La luz ultravioleta del sol provoca cáncer de piel, por ejemplo. Pero los teléfonos móviles proporcionan una radiación que es miles de veces más débil que los rayos UV y los rayos X: es similar a la generada por una linterna de un vatio. Es demasiado débil para causar cáncer»
Sin embargo, que la señal sea débil no significa que el cerebro no pueda captarla. A principios de este año, científicos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y del Laboratorio Nacional de Brookhaven informaron de que el cerebro humano es sensible a la radiación electromagnética emitida por los teléfonos móviles. Utilizando una tomografía por emisión de positrones (PET), los investigadores descubrieron que el metabolismo del cerebro aumentaba durante el uso del teléfono móvil, concretamente en las zonas más cercanas al punto de contacto entre la antena del teléfono y la cabeza.
Otro dispositivo que emite ondas de frecuencia similares a las de los teléfonos móviles es el teléfono inalámbrico. «Se han utilizado ampliamente desde principios de la década de 1980, y no hay ninguna evidencia científica que yo conozca que diga que los teléfonos inalámbricos causan cáncer cerebral», dice el Dr. Arendash.
El doctor Henry Lai, profesor de investigación de la Universidad de Washington, fue uno de los primeros en llamar la atención sobre la preocupación por el potencial cancerígeno de los teléfonos móviles. Señala que el nuevo estudio de la Comisión Internacional -el que afirma que es improbable que los teléfonos móviles causen cáncer- recibió al menos parte de su financiación del Foro de Fabricantes de Móviles y de la Asociación GSM, que representan a la industria de la telefonía móvil.
El Dr. Lai está especialmente preocupado por el riesgo del uso prolongado de teléfonos móviles entre los más jóvenes. «La radiación penetra más profundamente en la cabeza de un niño, por lo que una mayor parte del cerebro podría estar expuesta a la radiación», dice. «Y algunas partes de la cabeza de un niño -como los globos oculares y la médula ósea del cráneo- absorben más energía que la de un adulto».
«Los cerebros de los niños todavía se están desarrollando y pueden ser más vulnerables a los efectos de lo que sería un cerebro adulto», dice la doctora Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, que fue una de las investigadoras principales del estudio del Laboratorio Nacional NIH-Brookhaven. «Además, como empiezan su vida con teléfonos móviles -mientras que la mayoría de nosotros empezamos nuestra vida sin ellos-, cuando lleguen a la mediana edad, habrán estado expuestos a los teléfonos móviles durante muchos más años que nosotros».
¿Cuál es la evidencia?
Los dos tipos de cáncer que más preocupan a los investigadores son los gliomas y los neuromas acústicos. Ambos tipos de cáncer cerebral son relativamente raros. Los gliomas suelen ser malignos y, a menudo, mortales (el difunto senador de Massachusetts Edward Kennedy murió de un glioma maligno), mientras que los neuromas acústicos son de crecimiento lento y, por lo general, benignos.
Tal vez el mayor estudio sobre el uso de teléfonos móviles y su posible relación con el cáncer sea el estudio multinacional Interphone, realizado por la IARC. En él participan aproximadamente 14.000 sujetos de estudio en más de una docena de naciones, entre ellas Japón, Canadá, Australia y muchos países europeos.
El estudio, publicado el año pasado en el International Journal of Epidemiology, clasifica a las personas según la frecuencia con la que hablan por teléfono y el tiempo que llevan usándolo. Para la mayoría de las personas, el uso del teléfono móvil no parecía estar asociado a un mayor riesgo de cáncer.
Sin embargo, para las personas que hablaban por teléfono durante al menos 30 minutos al día, y que lo habían hecho durante al menos 10 años, el estudio descubrió un riesgo elevado de desarrollar gliomas -un aumento de alrededor del 40 por ciento. Este hallazgo fue la razón principal por la que la Organización Mundial de la Salud decidió incluir los teléfonos móviles en su categoría de «posible carcinógeno».
Pero este estudio tiene defectos significativos, dice la doctora Lynne Taylor, miembro de la Academia Americana de Neurología y directora de neuro-oncología en el Centro Médico Virginia Mason en Seattle, WA.
«Obtuvieron su información preguntando a las personas que habían sido diagnosticadas recientemente sobre su uso del teléfono móvil a lo largo del tiempo», dice. «Uno de los principales síntomas de un tumor cerebral es la pérdida de memoria, y el periodo justo después del diagnóstico está cargado de emociones. Así que si se entrevista a alguien en ese momento y se le pregunta con qué frecuencia ha utilizado un teléfono móvil, durante cuánto tiempo y durante cuántos años, eso va a arrojar resultados muy cuestionables».
Incluso los autores del estudio lo reconocen, señala el doctor Taylor. «Hay un subgrupo de los pacientes que usaban más los teléfonos móviles y que resultaron estar en mayor riesgo. Informaron de que usaban sus teléfonos móviles cinco horas al día sin auriculares», dice. «Pero, ¿quién hace eso? Puede que no estén recordando con exactitud».
¿Qué tan sustancial es el riesgo?
Digamos, por el bien de la discusión, que no existe controversia: que sabemos que el uso frecuente del teléfono celular aumenta el riesgo de desarrollar cáncer cerebral en un 40 por ciento. ¿Qué significa eso?
«Cada año, unas seis personas de cada 100.000 desarrollarán un glioma», dice el doctor Lai. «Con un aumento del 40 por ciento del riesgo, eso significa que entre los usuarios intensivos de teléfonos móviles, unas dos personas más -para un total de ocho de cada 100.000- desarrollarán uno. Pero hay millones de personas que usan teléfonos celulares en todo el mundo, por lo que podría ser un aumento general significativo de los cánceres»
Pero no estamos viendo tal aumento, según la IARC. Las pruebas de muchos países occidentales, donde el uso de los teléfonos móviles se ha disparado en los últimos 20 años, no muestran «ningún indicio de aumento de la incidencia de los tumores cerebrales», afirma el doctor Anthony Swerdlow, profesor de epidemiología del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido, autor principal del estudio Interphone.
El doctor Arendash cree que el «aumento del 40 por ciento» del que tanto se ha informado podría deberse a fallos en el diseño del estudio. «En el caso de los usuarios intensivos de teléfonos móviles, no hubo un mayor riesgo cuando su uso se indexó por el número de llamadas», señala. «Sólo cuando su riesgo se calculó por la duración de las llamadas se encontró un mayor riesgo. Pero si ese riesgo fuera real, el grupo siguiente en duración de las llamadas debería haber tenido al menos un riesgo ligeramente superior al normal de cánceres cerebrales.» Por el contrario, el riesgo de cáncer cerebral de ese grupo parecía ser menor de lo normal.
Aún así, no están todos los datos. El Dr. Swerdlow y sus colegas admiten que no se puede descartar la posibilidad de un efecto a más largo plazo, es decir, que los aumentos de las tasas de cáncer aparezcan después de más de 10-15 años de exposición sustancial.
¿Qué debe hacer usted?
«No es tan difícil conseguir unos auriculares o unos brotes para los oídos, así que ¿por qué no hacerlo?», dice el Dr. Lai. «Puede que sea más fácil limitarse a sujetar el teléfono a la cabeza, pero incluso el folleto que te dan cuando compras un teléfono móvil te dice que lo sujetes al menos a media pulgada de distancia. Si le preocupa en absoluto contraer cáncer, utilice un auricular»
La doctora Taylor ni siquiera se lo dice a sus pacientes. «Creo que la Organización Mundial de la Salud clasificó el uso del teléfono móvil como ‘posible carcinógeno’ porque querían mantenerlo abierto para un estudio más profundo», dice. «Así que tranquilizo a mis pacientes diciéndoles que no hay ninguna relación que conozcamos entre los teléfonos móviles y los tumores cerebrales». ¿Deberían usar un auricular para no chocar con el coche? Claro, pero no creo que sea necesario usarlos para protegerse de los tumores cerebrales».