El Dr. A. Gordon Smith responde:
Se estima que más de 20 millones de estadounidenses padecen neuropatía periférica, lo que la convierte en una de las afecciones neurológicas más comunes. La neuropatía periférica está causada por un daño en el sistema nervioso periférico, que es el responsable de enviar la información de ida y vuelta entre el cerebro y la médula espinal a todas las demás partes del cuerpo. Esta enfermedad suele causar debilidad, entumecimiento y dolor en las manos y los pies, pero también puede producirse en otras zonas del cuerpo. Dado que la neuropatía periférica no es una enfermedad única, sino un síntoma con muchas causas posibles, puede ser difícil de diagnosticar y tratar.
La diabetes es la causa más frecuente de neuropatía periférica. En muchos casos, nunca se conoce la causa de la neuropatía periférica (denominada neuropatía periférica idiopática). Tanto los pacientes como los médicos y los investigadores están interesados en descubrir terapias eficaces para ralentizar la progresión, mejorar el control del dolor y, con suerte, revertir las lesiones nerviosas en la neuropatía periférica.
Se han producido avances recientes en el descubrimiento de la genética de la neuropatía periférica. Los investigadores han descubierto que algunas personas con neuropatía periférica idiopática dolorosa tienen una mutación en un gen concreto. Este descubrimiento ha dado lugar a nuevos estudios -incluidos ensayos planeados en humanos- que exploran estas mutaciones genéticas como posibles objetivos para el tratamiento.
Además, se están reclutando activamente pacientes para una serie de emocionantes ensayos clínicos que incluyen estudios de factores de crecimiento (grupos de proteínas que estimulan el crecimiento de tejidos específicos) administrados mediante tecnología de terapia génica, que permite la administración dirigida para la neuropatía periférica causada por la diabetes. (Lea más sobre estas terapias.)
Para muchas neuropatías causadas por un ataque inmunológico a los nervios, ya existen buenas terapias y otras están en desarrollo. Las perspectivas para estas formas de neuropatía periférica son aún más esperanzadoras. En el caso de los pacientes con polirradiculoneuropatía inflamatoria crónica (una enfermedad rara y crónica que se caracteriza por un aumento gradual de la debilidad en las piernas y, en menor medida, en los brazos), el uso de corticosteroides o inmunoglobulina intravenosa (IVIg) -solos o en combinación con fármacos inmunosupresores- es eficaz. Sin embargo, se necesitan mejores tratamientos para los pacientes que no responden a los enfoques disponibles actualmente.
Hay incluso esperanza para los pacientes con ciertos tipos de neuropatías genéticas. Se están estudiando varios tratamientos experimentales prometedores para la polineuropatía amiloide familiar, una enfermedad genética poco frecuente en la que el deterioro de la función nerviosa está causado por depósitos de proteína amiloide en los nervios periféricos.
Aunque la falta de una causa subyacente reconocida para la neuropatía periférica idiopática es frustrante, hemos aprendido mucho sobre este trastorno en la última década. Varios estudios relacionan ahora la obesidad y sus consecuencias metabólicas (como la resistencia a la insulina y los lípidos elevados en la sangre) con la neuropatía periférica. Además, varios estudios sugieren que una dieta y un ejercicio adecuados pueden mejorar la regeneración de los nervios y mejorar los síntomas, incluido el dolor. Esto proporciona un enfoque de tratamiento no farmacológico que beneficiaría inmediatamente a muchas personas con neuropatía periférica.
A pesar de todas estas buenas noticias, se necesita urgentemente más investigación. En relación con el número de pacientes que tienen neuropatía, se financian muy pocas becas de investigación. Para ayudar a cambiar esta situación, considere la posibilidad de unirse a una de las organizaciones de defensa del paciente centradas en la neuropatía. Por ejemplo, la Asociación de Neuropatía tiene muchos programas para fomentar la participación y la defensa.