Poca gente sabe qué esperar cuando se acerca el final. Pero la muerte, al igual que la vida, es un proceso, dicen los científicos.

Si una persona tiene una enfermedad de larga duración, es común que se retraiga socialmente en los meses previos a la muerte. Esto significa que la persona puede estar menos interesada en ciertas actividades, como el trabajo o las reuniones sociales.

«A menudo, las personas están muy centradas en su familia y en las cosas que son importantes para ellos para hacer antes de morir», dijo la doctora Nina O’Connor, directora de cuidados paliativos en el Sistema de Salud de la Universidad de Pensilvania.

Además, las personas tienden a tener menos energía hacia el final de sus vidas. Esta fatiga les impulsa a dormir más, a menudo durante la mayor parte del día. Las causas de esta fatiga son múltiples. Si la persona tiene cáncer, las células cancerosas pueden consumir gran parte de la energía de la persona, dijo O’Connor. Además, una respiración irregular puede hacer que la persona tenga niveles más bajos de oxígeno y más altos de monóxido de carbono en la sangre, lo que puede provocar fatiga.

Además, es probable que la persona esté comiendo y bebiendo menos, lo que significa que no está recibiendo suficientes calorías para estar activa, dijo O’Connor. La deshidratación también puede conducir a la fatiga, dijo previamente a Live Science la doctora Michele Casey, directora médica regional de Duke Health en Carolina del Norte.

Menos apetito

El apetito de una persona puede bajar por varias razones. Su cuerpo podría estar produciendo más catecolamina, una sustancia química en la sangre que suprime el apetito. El aumento de la catecolamina es común entre las personas hacia el final de la vida, especialmente en aquellos con cáncer, dijo O’Connor.

Además, las personas pueden comer menos porque sus intestinos no funcionan tan bien, lo que significa que tienen problemas para procesar los alimentos que ingieren. «Podría quedarse en su estómago o hacerles sentir náuseas», dijo O’Connor a Live Science. Además, el gusto y el olfato suelen ser los primeros sentidos en desaparecer, por lo que la comida y la bebida podrían no saber tan bien como antes, dijo.

Las personas con enfermedad de Alzheimer avanzada suelen tener dificultades físicas para tragar, y pueden olvidar cómo masticar y tragar. «A veces, no son físicamente capaces de comer», dijo O’Connor.

Puede ser molesto para los amigos y la familia cuando una persona moribunda come menos. «En nuestra cultura, cuidamos de las personas que queremos alimentándolas», dijo O’Connor. «Cuando la gente está enferma, les hacemos sopa y les damos Gatorade».

Sin embargo, la pérdida de apetito y de peso son partes naturales de la muerte de muchas enfermedades de larga duración, dijo.

Movimiento lento

La disminución de la energía puede hacer que una persona vaya más despacio. Por ejemplo, es posible que se mueva, hable y piense más despacio de lo habitual, y también puede necesitar más tiempo para procesar las conversaciones, dijo. Los medicamentos que la persona está tomando, como ciertos analgésicos, también pueden ralentizarla, al igual que tener los electrolitos desequilibrados, añadió O’Connor.

«La fatiga y la debilidad físicas son profundas», dijo O’Connor. «Cosas sencillas, como levantarse de la cama y sentarse en una silla, pueden ser agotadoras: esa puede ser toda la energía de alguien durante un día».

Debido a que tienen menos energía, el cuerpo de la persona puede tener dificultades para regular la temperatura, lo que significa que puede tener más calor o más frío de lo habitual, dijo.

En los últimos días u horas antes de la muerte, la respiración de las personas puede volverse inusualmente superficial o profunda. También puede ser irregular, con pausas que duran desde segundos hasta uno o dos minutos, y eso «puede asustar a sus familiares que están observando», dijo O’Connor. «Todo ello proviene del proceso de ralentización y apagado del cuerpo».

Este cambio en la respiración, sin embargo, no parece incomodar a la persona, dijo O’Connor.

Al final, algunas personas tienen el llamado «estertor» al respirar. Esto ocurre porque la persona es incapaz de toser o tragar las secreciones que se acumulan en el pecho y la garganta. Este traqueteo no parece molestar al paciente, pero puede ser molesto para los seres queridos. Para deshacerse del traqueteo, puede ayudar cambiar la posición del paciente, succionar las secreciones o administrar medicamentos que las eliminen, dijo O’Connor.

A pesar de moverse lentamente, el oído es uno de los últimos sentidos en desaparecer. «A medida que las personas van entrando y saliendo de la conciencia, sabemos que pueden oír voces, especialmente voces familiares», dijo O’Connor. «Damos a los seres queridos el consejo de que sigan hablando, aunque parezca que la persona está durmiendo».

Deslizándose

Cuando una persona muere, los médicos suelen comprobar si hay muerte cardíaca (cuando el corazón deja de latir) o muerte cerebral (cuando ya no hay actividad eléctrica en el cerebro), dijo O’Connor.

Si alguien es un «vegetal», significa que ya no hay actividad cerebral y que el soporte vital mantiene los órganos en funcionamiento. En ese momento, «legalmente, el soporte vital se apaga porque han muerto», dijo O’Connor.

Estos dos tipos de muerte – cardíaca y cerebral – se utilizan sin importar cómo murió la persona. «Puede ser un paro cardíaco repentino, cuando el corazón se detiene. Podría ser un traumatismo grave, cuando alguien tiene una gran hemorragia y luego su corazón se detiene porque no hay suficiente flujo sanguíneo», dijo O’Connor. «O bien, podría tener una mala lesión neurológica y luego tener una muerte cerebral, donde su cerebro no tiene actividad eléctrica, y luego su cuerpo seguiría.»

Sin embargo, hay pruebas anecdóticas de que las personas cuyos corazones se han detenido pero luego son reiniciados son capaces de describir relatos precisos y verificados de lo que estaba sucediendo a su alrededor, dijo el Dr. Sam Parnia, director de investigación de cuidados críticos y reanimación de la Facultad de Medicina Langone de la NYU en Nueva York, declaró anteriormente a Live Science.

«Describen haber visto a los médicos y a las enfermeras trabajar; describen haber tenido conciencia de conversaciones completas, de cosas visuales que estaban sucediendo, que de otro modo no habrían conocido», dijo Parnia. Estos relatos han sido confirmados por el personal médico que estaba en la misma habitación, señaló.

Algunos estudios afirman que las experiencias cercanas a la muerte no son más que otra forma de sueño lúcido, mientras que otros relacionan estas experiencias con la falta de oxígeno en el cerebro.

Para obtener información adicional sobre el proceso de morir, O’Connor recomendó dos recursos en línea: el sitio web Get Palliative Care ofrece información sobre cuidados paliativos, y la Hospice Foundation of America tiene recursos sobre la muerte, el morir y el duelo.

Artículo original en Live Science. Reportaje adicional de Elizabeth Palermo.

Nota del editor: este artículo se publicó originalmente el 29 de enero de 2014 y se actualizó el 8 de diciembre de 2017.