Definición
Aunque otras drogas de las que se abusa pueden ser inhaladas, el término inhalantes se reserva para la amplia variedad de sustancias -incluyendo disolventes, aerosoles, gases y nitritos- que rara vez, o nunca, se toman por otra vía de administración. (Véase más abajo una lista de ejemplos.)
Muchos productos que se encuentran fácilmente en el hogar o en el lugar de trabajo -como pinturas en spray, rotuladores, pegamentos y líquidos de limpieza- contienen sustancias volátiles que tienen propiedades psicoactivas (que alteran la mente) cuando se inhalan. La gente no suele pensar en estos productos como drogas porque nunca fueron concebidos para ese fin. Sin embargo, a veces se abusa de estos productos de esa manera. Los niños pequeños y los adolescentes abusan especialmente de ellos (aunque no exclusivamente), y son la única clase de sustancia de la que abusan más los jóvenes que los adolescentes de más edad.
¿Cómo se abusan los inhalantes?
Los consumidores de inhalantes los inhalan por la nariz o la boca de diversas maneras (lo que se conoce como «esnifar»). Pueden esnifar o inhalar los vapores de un recipiente o dispensador (como un bote de pegamento o un rotulador), rociar aerosoles (como los plumeros de limpieza de ordenadores) directamente en la nariz o la boca, o colocarse un trapo empapado de productos químicos en la boca. Los consumidores también pueden inhalar los vapores de un globo o una bolsa de plástico o papel. Aunque el subidón producido por los inhalantes suele durar sólo unos minutos, los consumidores suelen intentar prolongarlo inhalando repetidamente durante varias horas.
Las personas tienden a abusar de diferentes productos inhalantes a diferentes edades. Los nuevos consumidores de entre 12 y 15 años suelen abusar del pegamento, el betún, las pinturas en spray, la gasolina y el líquido para encendedores. Los nuevos consumidores de 16-17 años abusan más comúnmente del óxido nitroso o de los «whippets». Los adultos suelen abusar de una clase de inhalantes conocidos como nitritos (como los nitritos de amilo o los «poppers»).
¿Cómo afectan los inhalantes al cerebro?
La mayoría de los inhalantes de los que se abusa, aparte de los nitritos, deprimen el sistema nervioso central de forma parecida al alcohol. Los efectos son similares: dificultad para hablar, falta de coordinación, euforia y mareos. Los consumidores de inhalantes también pueden experimentar mareos, alucinaciones y delirios. Con inhalaciones repetidas, muchos consumidores se sienten menos inhibidos y con menos control. A diferencia de otros tipos de inhalantes, los nitritos aumentan el placer sexual al dilatar y relajar los vasos sanguíneos.
Aunque no es muy común, la adicción a los inhalantes puede producirse con el abuso repetido.
¿Cuáles son los otros efectos de los inhalantes sobre la salud?
Las sustancias químicas que se encuentran en los diferentes tipos de productos inhalados pueden producir una variedad de otros efectos a corto plazo, como náuseas o vómitos, así como consecuencias más graves a largo plazo. Éstas pueden incluir daños en el hígado y los riñones, pérdida de audición o daños en la médula ósea. Los efectos también pueden incluir la pérdida de coordinación y los espasmos de las extremidades debido al daño a la mielina, una vaina protectora alrededor de las fibras nerviosas que ayuda a los nervios a transmitir mensajes en el cerebro y el sistema nervioso periférico. Los inhalantes también pueden causar daños cerebrales al cortar el flujo de oxígeno al cerebro.
Los inhalantes pueden ser incluso letales. La inhalación de cantidades muy concentradas de sustancias químicas en disolventes o aerosoles puede provocar directamente un fallo cardíaco en cuestión de minutos. Este síndrome, conocido como «muerte súbita por inhalación», puede ser el resultado de una única sesión de consumo de inhalantes por parte de una persona joven por lo demás sana. Las altas concentraciones de inhalantes también pueden causar la muerte por asfixia, especialmente cuando se inhalan desde una bolsa de papel o plástico o en un área cerrada. Incluso cuando se utilicen aerosoles o productos volátiles para sus fines legítimos, como pintar o limpiar, es conveniente hacerlo en una habitación bien ventilada o al aire libre.
Los nitritos son una clase especial de inhalantes de los que se abusa para aumentar el placer y el rendimiento sexual. Pueden asociarse a prácticas sexuales inseguras que aumentan el riesgo de contraer y propagar enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA y la hepatitis.
Productos de los que se abusa como inhalantes:
Disolventes volátiles-líquidos que se vaporizan a temperatura ambiente

• Productos industriales o domésticos, incluyendo disolventes o removedores de pintura, desengrasantes, líquidos de limpieza en seco, gasolina y líquido para encendedores
• Disolventes de arte o suministros de oficina, incluyendo líquidos correctores, líquido para rotuladores, limpiadores de contactos electrónicos y pegamento
• Aerosoles-sprays que contienen propulsores y disolventes
• Propulsores de aerosoles domésticos en artículos como pinturas en aerosol, sprays para el pelo o desodorantes, sprays protectores de tejidos, productos de limpieza de ordenadores en aerosol, y aerosoles de aceite vegetal
• Gases que se encuentran en productos domésticos o comerciales y que se utilizan como anestésicos médicos
• Productos domésticos o comerciales, incluyendo encendedores de butano y tanques de propano, aerosoles o dispensadores de crema batida (whippets), y los gases refrigerantes
• Anestésicos médicos, como el éter, el cloroformo, el halotano y el óxido nitroso («gas de la risa»)
Nitritos-utilizados principalmente como potenciadores sexuales
• Los nitritos orgánicos son volátiles que incluyen los nitritos de ciclohexilo, butilo y amilo, comúnmente conocidos como «poppers».» El nitrito de amilo se sigue utilizando en ciertos procedimientos médicos de diagnóstico. Cuando se comercializan para uso ilícito, los nitritos orgánicos suelen venderse en pequeñas botellas marrones etiquetadas como «limpiador de cabezales de vídeo», «aromatizante de habitaciones», «limpiador de cuero» o «aroma líquido».