Podría pensar que los residuos tóxicos son un problema de otros. Pero si lo que usted hace para divertirse o beneficiarse produce un residuo que puede causar daño al ser absorbido por la piel, inhalado o ingerido, entonces la EPA no estará de acuerdo. Lo mismo ocurre si es reactivo, inflamable o corrosivo.

Las probabilidades son que usted está generando lo que la EPA considera un residuo tóxico si se dedica a la fabricación, la agricultura, la construcción, el mantenimiento de automóviles, el trabajo de laboratorio o la medicina. Todas estas actividades pueden generar metales pesados, radiación, patógenos peligrosos u otros venenos que pueden contaminar el aire, el agua o el suelo.

A decir verdad, el simple hecho de vivir la vida puede generar residuos tóxicos. Los productos domésticos más comunes, como las pilas, los pesticidas, la pintura y los lubricantes para automóviles, se consideran tóxicos cuando se desechan de forma incorrecta. Los ordenadores, televisores y teléfonos móviles contienen sustancias químicas tóxicas. La lista de cosas que se pueden tirar a la basura es cada vez más pequeña.

Residuos tóxicos específicos

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha publicado una galería de malos actores químicos que suponen un riesgo para la salud humana y, por tanto, se consideran residuos tóxicos. Entre ellos:

• El arsénico -un carcinógeno omnipresente indispensable en la fabricación de circuitos eléctricos, conservantes de la madera, pesticidas, y en el envenenamiento de rivales políticos

• El amianto-premiado por su calidad aislante hasta que se supo que la inhalación de fibras dispersas es cancerígena, aunque todavía se utiliza para fabricar frenos de automóviles y materiales para techos (N.B. No lama nunca los frenos de los automóviles ni los materiales de los tejados)

• Cadmio: un metal maleable y dúctil que es un excelente conductor eléctrico y, por tanto, indispensable para las baterías y la galvanoplastia, pero respirarlo puede causar daños en los pulmones, irritación del tracto digestivo, y/o enfermedades renales

• Cromo-utilizado para revestir hornos industriales, para reforzar el acero, en la fabricación de tintes y pigmentos, en la conservación de la madera, para el curtido del cuero, y en la fabricación de parachoques brillantes para coches- también se asocia con el cáncer, la bronquitis crónica y el daño pulmonar

• Residuos clínicos-como «objetos punzantes» contaminados;» sangre humana y productos sanguíneos; residuos patológicos, microbiológicos o de «aislamiento»; cultivos y existencias de agentes infecciosos; y otras cosas en las que no quiere ni pensar, y mucho menos tocar

• El plomo, presente en baterías, pinturas y municiones, puede dañar la función nerviosa, reproductiva y/o la función renal si se ingiere o se inhala

• El mercurio es un metal líquido y un conductor eléctrico que se utiliza en interruptores especiales y se encuentra en termómetros, barómetros y otros instrumentos científicos, por no hablar de los empastes dentales. La exposición puede provocar defectos de nacimiento y daños renales y cerebrales

• Los PCBs-están prohibidos en su mayoría, pero suponen un riesgo cuando los equipos heredados se incineran o se eliminan de forma inadecuada, ya que la exposición puede dañar los sistemas nervioso, reproductivo e inmunológico humanos, así como el hígado

• Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs)-sustancias en productos químicos y pesticidas que causan defectos en el sistema nervioso y reproductivo y que pueden acumularse en el medio ambiente o en la cadena alimentaria

• Ácidos y álcalis fuertes-utilizados en la fabricación y producción industrial, pueden causar la destrucción de la piel humana en el lugar de contacto dentro de un período de tiempo determinado

Eliminación de los residuos tóxicos del hogar

A nivel doméstico -y a riesgo de sonar trillado- la mejor manera de gestionar los residuos tóxicos es no tenerlos en primer lugar. Es decir, comprar sólo la cantidad necesaria de un producto químico para que se agote, y la forma de deshacerse de él se convierte en algo puramente académico.

Aún así, es probable que te quede algo. Una idea: regalarlo. Publícalo en Craig’s List o en algún otro tablón electrónico bajo el epígrafe de cosas gratis. Las iglesias, los grupos de teatro, las organizaciones benéficas o la autoridad local de la vivienda podrían estar contentos con pequeñas cantidades de pintura o productos de limpieza utilizables.

Pero si todavía tiene que deshacerse de él de alguna manera, lo siguiente que debe hacer es comprobar la etiqueta del producto para obtener instrucciones específicas de eliminación. Por ejemplo, si se trata de un producto químico que se neutraliza con el agua, es posible que pueda verterlo de forma segura por el desagüe con el grifo abierto.

También puede realizar su propio reciclaje. Algunos disolventes, como el decapante, pueden tener una segunda vida si los deja reposar unos días. Cuando los sólidos se depositen en el fondo, vierta el líquido superior en un frasco limpio y resérvelo para volver a utilizarlo. En la mayoría de los casos, puede tirar los sólidos a la basura.

Otros productos, como los lubricantes para automóviles, pueden llevarse a las gasolineras locales para su reciclaje. Su comunidad podría tener un programa de reciclaje para este propósito en particular o incluso días de recogida especiales especificados para materiales tóxicos.

Deshacerse de los residuos tóxicos empresariales, de fabricación e industriales

A nivel empresarial, de fabricación e industrial: es crucial obtener el asesoramiento de un experto.

Uno de los imperativos a menudo olvidados de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) es que usted es responsable de cualquier residuo peligroso que «genere» desde la «cuna hasta la tumba». Esto incluye su generación, transporte, tratamiento, almacenamiento y eliminación.

Por lo tanto, usted no sólo es responsable de los residuos peligrosos desde el momento en que se generan; también es legalmente responsable de su transporte seguro hasta el lugar en el que se procesarán o eliminarán en última instancia.

O bien, otra forma de verlo: Una vez que ha generado un residuo peligroso, no hay manera de librarse de la responsabilidad completa por él.

Será culpable de cualquier transporte y eliminación inadecuados fuera del emplazamiento -en caso de que esto ocurra- junto con todas las responsabilidades legales y financieras correspondientes, por no mencionar la pesadilla de relaciones públicas que conlleva ser etiquetado como «contaminador».

¿Es usted un generador de residuos peligrosos?

Probablemente sí. La RCRA hace que sea muy fácil ser un generador de residuos peligrosos. Por ejemplo, en el momento en que usted destapa una lata de disolvente y la utiliza, se ha unido a las filas.

Es cierto que puede que sólo genere un solo cuarto de litro de residuo de disolvente a la semana, pero la eliminación inadecuada de incluso esa pequeña cantidad puede ponerle directamente en el punto de mira de la EPA, lo que no es un buen lugar para estar.

Asegurarse de que un proveedor de gestión de residuos peligrosos cuenta con la licencia y la experiencia adecuadas para manejar el tipo y el tamaño del flujo de residuos que usted genera puede ser un trabajo de tiempo completo en sí mismo.

Esto es especialmente cierto en el sentido de que necesitará más de un tipo de proveedor para gestionar de forma integral su flujo de residuos peligrosos: transportistas, lugares de almacenamiento, instalaciones de tratamiento, etc.

Como en todas las cosas que involucran a la EPA, busque el asesoramiento de un experto. Y gracias por leer nuestro blog