El deporte que en Estados Unidos conocemos como fútbol se llama más propiamente fútbol gridiron, por las líneas de yardas verticales que marcan el campo. Estrechamente relacionado con dos deportes ingleses, el rugby y el fútbol (o fútbol de asociación), el gridiron football se originó en las universidades de Norteamérica, principalmente en Estados Unidos, a finales del siglo XIX. El 6 de noviembre de 1869, jugadores de Princeton y Rutgers celebraron la primera competición de fútbol intercolegial en New Brunswick, Nueva Jersey, jugando un partido de estilo futbolístico con reglas adaptadas de la London Football Association. Mientras que otras universidades de élite del noreste adoptaron este deporte en la década de 1870, la Universidad de Harvard mantuvo las distancias con un híbrido de rugby y fútbol llamado «Boston Game». En mayo de 1874, tras un partido contra la Universidad McGill de Montreal, los jugadores de Harvard decidieron que preferían las reglas del estilo de rugby de McGill a las suyas propias. En 1875, Harvard y Yale jugaron su primer partido intercolegial, y los jugadores y espectadores de Yale (incluidos los estudiantes de Princeton) adoptaron también el estilo de rugby.

El hombre más responsable de la transición de este juego parecido al rugby al deporte del fútbol que conocemos hoy en día fue Walter Camp, conocido como el «Padre del Fútbol Americano». Como estudiante universitario y de medicina en Yale, entre 1876 y 1881, jugó como halfback y ejerció de capitán del equipo, lo que equivale a entrenador principal en aquella época. Y lo que es más importante, fue la fuerza directriz de la junta de reglas de la recién creada Asociación de Fútbol Intercolegial (IFA). Gracias a Camp, la IFA introdujo dos innovaciones clave en el incipiente juego: Eliminó el «scrummage» o «melé» inicial e introdujo el requisito de que un equipo cediera el balón si no conseguía avanzar por el campo una distancia determinada en un número determinado de «downs». Entre las otras innovaciones que introdujo Camp se encuentran el equipo de 11 hombres, la posición de quarterback, la línea de scrimmage, la señalización ofensiva y la escala de puntuación que se utiliza hoy en día en el fútbol. Además de su trabajo con la junta de reglas, Camp entrenó al equipo de Yale con un récord de 67-2 desde 1888 hasta 1892, mientras trabajaba como ejecutivo en una empresa de fabricación de relojes.