No se conoce al verdadero inventor de la lavadora. Ha habido múltiples individuos a los que se les ha atribuido la autoría de este electrodoméstico. Hay pruebas que sugieren que las lavadoras ya se utilizaban en el siglo XVI. Sin embargo, estas máquinas no tienen ningún parecido con las actuales. Muchas personas han contribuido al diseño y desarrollo de las lavadoras. Desde los antiguos lavaderos que empleaban arena abrasiva para eliminar la suciedad hasta los aparatos modernos, las lavadoras han evolucionado enormemente. La primera patente clasificada como lavadora se remonta a 1691 en Inglaterra.
Las primeras lavadoras
En 1767, el científico alemán Jacob Christian Schaffer inventó la lavadora. Schaffer era un hombre de costumbres con títulos en teología y filosofía. También era miembro de múltiples sociedades académicas. La primera patente de una lavadora de tambor giratorio fue expedida por Henry Sidgier en 1782. Edward Beetham comercializó y vendió con éxito múltiples «lavadoras patentadas» en toda Inglaterra en los primeros años de la década de 1790. Tres décadas después de la lavadora de Schaffer, en 1797, se creó la tabla de fregar para facilitar el lavado de la ropa. Ese mismo año se concedió la primera patente titulada «Lavado de ropa» a un inventor de New Hampshire, Nathaniel Briggs. Sin embargo, no existe ninguna representación del dispositivo debido al incendio de la oficina de patentes en 1836.
Lavadoras de tambor y rotativas
En 1851, James King patentó una lavadora con tambor. Este dispositivo es el pariente más antiguo de las lavadoras actuales. Aunque el aparato seguía siendo principalmente mecánico, el esfuerzo físico se reducía considerablemente. La máquina de King tenía un motor que se ponía en marcha mediante una manivela. A lo largo de la década de 1850 se introdujeron mejoras en la lavadora de tambor de King. Las lavadoras no incorporaron un mecanismo de centrifugado hasta 1858, cuando Hamilton Smith patentó una lavadora rotativa. En 1861, James King incluyó un escurridor en su lavadora de tambor. Durante todo este tiempo, las lavadoras que se fabricaban eran principalmente para uso comercial. O bien eran demasiado caras para que muchos se las pudieran permitir, o bien eran demasiado engorrosas para emplearlas en el hogar para la limpieza de la ropa. La primera máquina diseñada específicamente para uso doméstico fue creada en Indiana por William Blackstone. Creó la máquina para su esposa como regalo en 1874.
Máquinas que funcionan con electricidad
Las lavadoras que funcionan con electricidad llegaron al mercado a principios del siglo XVIII. La primera máquina fue apodada The Thor. Alva J. Fisher la inventó en 1901. Tenía una cuba galvanizada accionada por un motor eléctrico. Ese mismo año, los tambores de metal sustituyeron a los de madera. La Hurley Machine Company fabricó las primeras lavadoras eléctricas utilizando el prototipo de Fisher en 1908. El 9 de agosto de 1910 se emitió una patente para este dispositivo.
Máquinas modernas
Hay diferentes variaciones de lavadoras disponibles en el mercado hoy en día. Algunos de los fabricantes más destacados son LG, Bosch y Samsung, entre otros. Aunque cada una de estas máquinas modernas tiene características únicas patentadas, todas toman prestados algunos aspectos de las primeras lavadoras. El rendimiento ya no es un problema en las lavadoras como ocurría con los primeros aparatos. Los diseños de las lavadoras actuales se centran principalmente en la eficiencia y en la reducción del consumo de energía y agua.