Los druidas eran personas de la antigua Gran Bretaña y Francia que desempeñaban una gran variedad de funciones: «filósofos, maestros, jueces, depositarios de la sabiduría comunitaria sobre el mundo natural y las tradiciones del pueblo, y mediadores entre los humanos y los dioses», escribe Barry Cunliffe en su libro «Druids: A Very Short Introduction» (Oxford University Press, 2010). Señala que, curiosamente, los textos antiguos no los llaman directamente «sacerdotes».

Casi todo lo que sabemos sobre los druidas es un conocimiento de segunda mano. Los textos que se conservan que los mencionan fueron escritos por personas que no eran druidas, algo que plantea un problema a los historiadores actuales que intentan comprender quiénes eran y cómo cambió su papel a lo largo del tiempo. De hecho, Julio César, que conquistó la Galia, es una de las principales fuentes de información sobre los druidas. Escribió que los druidas preferían la enseñanza oral a la escrita.

Independientemente de quiénes eran exactamente los druidas, está claro que a menudo eran venerados. Los druidas podían encontrarse en Gran Bretaña y en la Galia (la actual Francia), así como en otras partes de Europa y quizás incluso en Oriente Medio. El escritor Dio Crisóstomo, que vivió hace unos 1.900 años, comparó a los druidas con los Magos y los Brahmanes de la India. Los «celtas designaban a los que llamaban druidas, que también se dedicaban al arte profético y a la sabiduría en general», escribió (traducción por cortesía del sitio web de la Universidad de Chicago).

¿Cuándo comenzó el druidismo?

Se desconoce cuándo comenzó el druidismo. Cunliffe, profesor emérito de arqueología europea en la Universidad de Oxford, señala que la primera referencia escrita sobre ellos data de hace unos 2.400 años. Aunque el druidismo se remonta seguramente a mucho antes, se desconoce desde cuándo.

El antiguo druidismo continuó hasta hace unos 1.200 años, siendo suplantado gradualmente por el cristianismo. Existe un movimiento de renacimiento de los druidas actuales; sin embargo, Cunliffe, entre otros estudiosos, tiene cuidado de señalar que hay un intervalo de casi un milenio entre la desaparición de los antiguos druidas y la aparición de este grupo de renacimiento.

La gente de hoy suele asociar Stonehenge con el druidismo. Sin embargo, Stonehenge se construyó principalmente entre 5.000 y 4.000 años atrás, mientras que la primera referencia escrita a los druidas data de hace unos 2.400 años. Así que, de nuevo, hay una brecha en el tiempo y la cuestión de si el druidismo existía cuando se construyó Stonehenge, y si es así en qué forma, es una cuestión abierta.

El muérdago y la luna

Las fuentes antiguas proporcionan algunas pistas tentadoras sobre las cosas que los druidas tenían en gran importancia.

En un pasaje, Plinio el Viejo (que vivió hace casi 2.000 años) habla de la importancia del muérdago y del quinto día de la luna.

Dice que el muérdago «se recoge con ritos repletos de temor religioso. Esto se hace más particularmente en el quinto día de la luna, el día que es el comienzo de sus meses y años, como también de sus edades…» (traducción de John Bostock).

También habla de la importancia del sacrificio de animales y de la fertilidad para los druidas. Ellos «llevan allí dos toros blancos, cuyos cuernos son atados entonces por primera vez. Vestido con una túnica blanca, el sacerdote sube al árbol y corta el muérdago con una hoz de oro, que es recibida por otros con un manto blanco. A continuación, inmolan a las víctimas» mientras ofrecen oraciones, escribió Plinio el Viejo. «Tienen la creencia de que el muérdago, tomado en la bebida, dará a todos los animales que son estériles, y que es un antídoto para todos los venenos.»

¿Cuán extendido estaba el druidismo?

Cuán extendido estaba el druidismo en el mundo antiguo es también un misterio. Sin duda floreció en las Islas Británicas y en la Galia. Julio César afirmaba que el druidismo procedía originalmente de Gran Bretaña, y que los que deseaban estudiarlo en profundidad viajaban hasta allí.

«Se supone que esta institución fue ideada en Gran Bretaña, y que fue llevada desde allí a la Galia; y ahora los que desean obtener un conocimiento más exacto de ese sistema se dirigen generalmente con el propósito de estudiarlo.» (Traducción cortesía de Perseus Digital Library)

Se desconoce si el druidismo se originó realmente en Gran Bretaña. Además, es posible que los druidas se encontraran mucho más lejos. El druidismo se asocia a menudo con un pueblo conocido como los celtas, y sus asentamientos se han encontrado tan al este como la actual Turquía. Además, los mercenarios celtas sirvieron en lugares tan lejanos como Egipto (durante el reinado de Cleopatra VII) e incluso Judea.

¿Practicaban los druidas los sacrificios humanos?

Hoy en día, se suele decir que los druidas practicaban los sacrificios humanos. Esto puede no ser exacto. Las fuentes antiguas indican que los druidas servían junto a otras clases que también desempeñaban funciones espirituales. La identidad y el papel de estas otras clases cambiaban, dependiendo de la cultura y de la época.

Un hombre llamado Diodoro Sículo, que vivió hace más de 2.000 años, dijo que aunque los druidas siempre estaban presentes durante un sacrificio humano, era otro grupo conocido como los «vates» el que llevaba a cabo el sacrificio en sí.

Cuán extendido estaba el sacrificio humano entre las culturas a las que servían los druidas es otro misterio. Es importante tener en cuenta que gran parte de los escritos que se conservan proceden de escritores romanos que podían ser hostiles hacia los druidas y las culturas a las que servían.

Por ejemplo, en el año 60 d.C. los druidas se unieron a una rebelión contra los romanos en la isla de Mona (la actual Anglesey) en Gales. Cornelio Tácito informó de que después de que los romanos aplastaran a los rebeldes encontraron evidencias generalizadas de sacrificios humanos, una afirmación que puede haber sido exagerada para dar una imagen negativa de los druidas.

«A continuación se estableció una fuerza sobre los conquistados, y sus arboledas, dedicadas a supersticiones inhumanas, fueron destruidas. En efecto, consideraban un deber cubrir sus altares con la sangre de los cautivos y consultar a sus deidades a través de las entrañas humanas», escribió Tácito (traducción por cortesía de la Biblioteca Digital de Perseo).

El fin del druidismo

A medida que el cristianismo se extendía por Europa, el druidismo fue desapareciendo. Cunliffe señala que los druidas seguían presentes en Irlanda en el siglo VIII d.C., pero de forma muy reducida.

«Los druidas son ahora vistos como fabricantes de pociones de amor y lanzadores de hechizos, pero poco más», escribe Cunliffe. ¡»El estado de ánimo queda plasmado en un himno del siglo VIII que pide la protección de Dios contra los hechizos de las mujeres, los herreros y los druidas!»

El druidismo se desvanecería durante la Edad Media, pero reviviría en los tiempos modernos, aunque aproximadamente un milenio después de que la antigua forma se extinguiera.

– Owen Jarus