El Papa Francisco ha creado una nueva categoría para la beatificación, el nivel inmediatamente inferior a la santidad, en la Iglesia católica: aquellos que dan su vida por los demás. Es lo que se llama «oblatio vitae», el «ofrecimiento de la vida» por el bienestar de otra persona.

Los mártires, una categoría especial de santo, también ofrecen su vida, pero lo hacen por su «fe cristiana». Y así, la decisión del Papa plantea la pregunta: ¿Está cambiando la comprensión católica de la santidad?

¿Quién es un «santo»?

La mayoría de la gente utiliza la palabra «santo» para referirse a alguien que es excepcionalmente bueno o «santo». En la Iglesia católica, sin embargo, un «santo» tiene un significado más específico: alguien que ha llevado una vida de «virtud heroica.»

Esta definición incluye las cuatro virtudes «cardinales»: prudencia, templanza, fortaleza y justicia; así como las virtudes «teologales»: fe, esperanza y caridad. Un santo muestra estas cualidades de manera consistente y excepcional.

Cuando alguien es proclamado santo por el Papa -lo que sólo puede ocurrir después de la muerte- se autoriza la devoción pública al santo, llamada «cultus», para los católicos de todo el mundo.

Canonización

El proceso para ser nombrado santo en la Iglesia Católica se llama «canonización», la palabra «canon» significa una lista autorizada. Las personas que son nombradas «santas» aparecen en el «canon» como santos y se les da un día especial, llamado «fiesta», en el calendario católico.

Antes del año 1000 aproximadamente, los santos eran nombrados por el obispo local. Por ejemplo, San Pedro Apóstol y San Patricio de Irlanda eran considerados «santos» mucho antes de que se establecieran procedimientos formales. Pero a medida que el papado aumentó su poder, reclamó la autoridad exclusiva para nombrar a un santo.

La investigación

Hoy en día hay cuatro etapas en la canonización.

Cualquier católico o grupo de católicos puede solicitar que el obispo abra un caso. Tendrán que nombrar a un intermediario formal, llamado «postulador», que promoverá la causa del santo. En este momento, el candidato es llamado «siervo de Dios»

Una investigación formal examina la vida del «siervo de Dios». Se entrevista a quienes conocieron al candidato y se revisan las declaraciones juradas a favor y en contra del mismo. También se examinan los escritos del candidato -si es que existen- para comprobar su coherencia con la doctrina católica. Un «promotor de justicia» nombrado por el obispo local se encarga de que se sigan los procedimientos adecuados y un notario certifica la documentación.

Las actas de la investigación, llamadas «Actas», se envían a la Congregación para las Causas de los Santos en Roma. La Congregación para las Causas de los Santos es grande, con un prefecto, un secretario, un subsecretario y un personal de 23 personas. También hay más de 30 cardenales y obispos asociados al trabajo de la congregación en diversas etapas.

La Congregación para las Causas de los Santos nombra a un «relator» (uno de los cinco que actualmente trabajan para la congregación) que supervisa al postulador en la redacción de un documento de posición llamado «positio». La positio defiende las virtudes del siervo de Dios y puede tener miles de páginas. La congregación examina la positio y los miembros votan «sí» o «no» a la causa. «Los votos afirmativos deben ser unánimes.

La decisión final corresponde al Papa. Cuando firma un «Decreto de Virtud Heroica», la persona se convierte en «venerable». Luego quedan dos etapas: la beatificación y la santidad.

Durante la mayor parte de la historia católica, el proceso de canonización fue riguroso. Una de las figuras clave en la investigación en el Vaticano era el «abogado del diablo», que funcionaba como un abogado de la parte contraria impugnando la santidad del candidato. Este es el origen de la frase inglesa, a menudo utilizada, que se refiere a alguien que adopta una posición para desafiar a otra persona con el fin de probar un punto más completo.

Pocas personas han recibido el título de «santo», aunque hay más de 10.000 que la Iglesia Católica venera. Ni siquiera el famoso escritor espiritual del siglo XV, el alemán Thomas à Kempis, superó el proceso. Su cuerpo fue exhumado y examinado durante su caso de santidad. Se dice que había marcas de arañazos en el interior de su ataúd y astillas de madera bajo sus uñas. Estos descubrimientos sugieren un intento de fuga tras ser enterrado vivo. La cuestión habría sido que Thomas à Kempis no aceptó pacíficamente la muerte como debería hacerlo un santo. Su caso no avanzó.

Cambios en el proceso

A principios de los años 70, el Papa Pablo VI revisó el canon de los santos para excluir a aquellos cuya existencia histórica no podía ser verificada. Por ejemplo, San Cristóbal, el protector de los viajeros, fue eliminado, aunque muchos católicos siguen teniendo una medalla de San Cristóbal en sus automóviles.

En 1983, Juan Pablo II, que se convertiría él mismo en santo, cambió el periodo de espera de 50 a cinco años tras la muerte del candidato. También redujo el papel del «abogado del diablo».

Estos cambios provocaron críticas de que el Vaticano se había convertido en «una fábrica de santos». Este proceso más rápido, sin embargo, no ha reducido los costes de seis cifras necesarios para que quienes apoyan la causa financien una investigación y contraten a un postulador.

Tipos de santos

Aunque el título de «santo» se utiliza para todos los que son canonizados, hay diferentes categorías de santos, como «mártir» y «confesor».

Un «mártir» ha sido asesinado por sus creencias cristianas; un «confesor» ha sido torturado o perseguido por su fe, pero no asesinado. Si un santo ha sido obispo, viuda o virgen, eso también pasa a formar parte de su título.

Por ejemplo, San Blas es a la vez obispo y mártir. Catalina Drexel de Filadelfia tiene el título de «Santa Catalina Drexel, virgen». Santa Catalina Drexel fue la segunda santa nacida en Estados Unidos y fundadora de la Universidad Xavier de Luisiana, la única universidad católica estadounidense establecida principalmente para afroamericanos.

En este momento, no está claro si un título especial está asociado a la nueva categoría de santo declarada por el Papa Francisco.

Milagros y mártires

Los milagros son una parte importante de la canonización.

Un milagro es un acontecimiento que no puede ser explicado por la razón o por causas naturales. Para ser nombrado «beato», hay que demostrar que un milagro ha tenido lugar bajo la influencia del candidato a la santidad. El proceso comienza con una persona que reza al santo que «intercede» ante Dios, normalmente para curar una enfermedad. A continuación, el posible milagro es investigado por una junta médica de nueve miembros, que juran guardar el secreto. Sólo se les puede pagar por su trabajo a través de una transferencia bancaria, una norma para evitar pagos por debajo de la mesa que puedan corromper el proceso.

Tras comprobarse la ocurrencia de un segundo milagro, el título del candidato cambiará de «beato» a «santo». Con San Juan Pablo II, esto ocurrió en el tiempo récord de nueve años. Primero fue una monja francesa que se curó de la enfermedad de Parkinson. Luego fue la curación de una mujer costarricense de un aneurisma cerebral.

Los mártires tienen un camino diferente hacia la santidad. Se convierten en «beatos» cuando el Papa hace un «Decreto de Martirio». Después de un único milagro, los mártires son «elevados a la gloria de los Altares», una frase que se refiere a la ceremonia pública en la que una persona es formalmente nombrada santa.

¿Un nuevo tipo de santo?

Dada esta compleja historia de la santidad católica, es justo preguntarse si el papa Francisco está haciendo algo nuevo.

La declaración del Papa deja claro que alguien que da su vida por los demás debe demostrar la virtud «al menos de forma ordinaria» durante toda la vida. Esto significa que alguien puede llegar a ser «beato» no sólo por llevar una vida de virtudes heroicas, sino también por realizar un único acto heroico de sacrificio.

Ese heroísmo puede incluir morir mientras se intenta salvar a alguien que se está ahogando o perder la vida intentando rescatar a una familia de un edificio en llamas. Un solo milagro, después de la muerte, sigue siendo necesario para la beatificación. Ahora los santos pueden ser personas que llevan una vida bastante ordinaria hasta un momento extraordinario de suprema abnegación.

Desde mi punto de vista, como estudioso de la religión católica, se trata de una ampliación de la comprensión católica de la santidad, y de un paso más para que el Papa Francisco haga que el papado y la Iglesia católica sean más relevantes para las experiencias de los católicos de a pie.