El cáncer es un grupo de más de 100 enfermedades diferentes. Puede desarrollarse casi en cualquier parte del cuerpo.

Cómo empieza el cáncer

Las células son las unidades básicas que componen el cuerpo humano. Las células crecen y se dividen para crear nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Normalmente, las células mueren cuando envejecen demasiado o se dañan. Entonces, nuevas células ocupan su lugar.

El cáncer comienza cuando los cambios genéticos interfieren en este proceso ordenado. Las células comienzan a crecer de forma incontrolada. Estas células pueden formar una masa llamada tumor. Un tumor puede ser canceroso o benigno. Un tumor canceroso es maligno, lo que significa que puede crecer y extenderse a otras partes del cuerpo. Un tumor benigno significa que el tumor puede crecer pero no se extenderá.

Algunos tipos de cáncer no forman un tumor. Entre ellos se encuentran las leucemias, la mayoría de los tipos de linfoma y el mieloma.

Tipos de cáncer

Los médicos dividen el cáncer en tipos en función del lugar donde comienza. Los cuatro tipos principales de cáncer son:

• Carcinomas. Un carcinoma comienza en la piel o en el tejido que cubre la superficie de los órganos y glándulas internas. Los carcinomas suelen formar tumores sólidos. Son el tipo de cáncer más común. Algunos ejemplos de carcinomas son el cáncer de próstata, el cáncer de mama, el cáncer de pulmón y el cáncer colorrectal.

• Sarcomas. Un sarcoma comienza en los tejidos que sostienen y conectan el cuerpo. Un sarcoma puede desarrollarse en la grasa, los músculos, los nervios, los tendones, las articulaciones, los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos, los cartílagos o los huesos.

• Leucemias. La leucemia es un cáncer de la sangre. La leucemia comienza cuando las células sanguíneas sanas cambian y crecen de forma incontrolada. Los 4 tipos principales de leucemia son la leucemia linfocítica aguda, la leucemia linfocítica crónica, la leucemia mieloide aguda y la leucemia mieloide crónica.

  Los linfomas. El linfoma es un cáncer que comienza en el sistema linfático. El sistema linfático es una red de vasos y glándulas que ayudan a combatir las infecciones. Hay 2 tipos principales de linfomas: el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin.

Hay muchos otros tipos de cáncer. Obtenga más información sobre estos otros tipos de cáncer.

Cómo se propaga el cáncer

A medida que crece un tumor canceroso, el torrente sanguíneo o el sistema linfático pueden llevar las células cancerosas a otras partes del cuerpo. Durante este proceso, las células cancerosas crecen y pueden convertirse en nuevos tumores. Esto se conoce como metástasis.

Uno de los primeros lugares a los que se suele extender un cáncer es a los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son órganos diminutos con forma de judía que ayudan a combatir las infecciones. Están situados en grupos en diferentes partes del cuerpo, como el cuello, la zona de la ingle y debajo de los brazos.

El cáncer también puede propagarse a través del torrente sanguíneo a partes distantes del cuerpo. Estas partes pueden incluir los huesos, el hígado, los pulmones o el cerebro. Aunque el cáncer se extienda, sigue recibiendo el nombre de la zona donde comenzó. Por ejemplo, si el cáncer de mama se extiende a los pulmones, se denomina cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón.

Vea un breve vídeo sobre cómo el cáncer comienza y se extiende a otras partes del cuerpo.

Vídeo utilizado con permiso de BioDigital Systems. Lea una transcripción completa.

Diagnosticar el cáncer

A menudo, el diagnóstico comienza cuando una persona visita al médico por un síntoma inusual. El médico hablará con la persona sobre su historial médico y sus síntomas. A continuación, el médico realizará diversas pruebas para averiguar la causa de estos síntomas.

Pero muchas personas con cáncer no presentan síntomas. Para estas personas, el cáncer se diagnostica durante una prueba médica para otro problema o condición.

A veces un médico encuentra el cáncer después de una prueba de detección en una persona por lo demás sana. Algunos ejemplos de pruebas de detección son la colonoscopia, la mamografía y la prueba de Papanicolaou. Una persona puede necesitar más pruebas para confirmar o refutar el resultado de la prueba de detección.

Para la mayoría de los cánceres, una biopsia es la única manera de hacer un diagnóstico definitivo. Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido para su posterior estudio. Obtenga más información sobre cómo hacer un diagnóstico después de una biopsia.