El kernicterus es causado por una ictericia severa que no es tratada. La ictericia es un problema común en los recién nacidos. Se produce porque el hígado del recién nacido no puede procesar la bilirrubina con la suficiente rapidez. Como resultado, la bilirrubina se acumula en el torrente sanguíneo del bebé.
Hay dos tipos de bilirrubina en el cuerpo:
- Bilirrubina no conjugada: Este tipo de bilirrubina viaja desde el torrente sanguíneo hasta el hígado. No es soluble en agua, lo que significa que no se disuelve en agua, por lo que puede acumularse en los tejidos de su cuerpo.
- Bilirrubina conjugada: Se convierte a partir de la bilirrubina no conjugada en el hígado. La bilirrubina conjugada es hidrosoluble, por lo que puede eliminarse del cuerpo a través de los intestinos.
Si la bilirrubina no conjugada no se convierte en el hígado, puede acumularse en el cuerpo del bebé. Cuando el nivel de bilirrubina no conjugada es muy alto, puede salir de la sangre y llegar al tejido cerebral. La bilirrubina no conjugada puede provocar kernicterus si algo hace que se acumule. La bilirrubina conjugada no pasa de la sangre al cerebro y, por lo general, puede eliminarse del organismo. Por lo tanto, la bilirrubina conjugada no conduce al kernicterus.
Hay varias causas potenciales que pueden conducir a la acumulación de bilirrubina no conjugada:
Enfermedad Rh o incompatibilidad ABO
A veces los tipos de sangre del bebé y de la madre no son compatibles. Si una madre es Rh negativo, significa que sus glóbulos rojos no tienen un determinado tipo de proteína unida a ellos. Es posible que su bebé tenga un factor Rh diferente al de ella. Si su bebé es Rh positivo, significa que sí tiene esa proteína adherida a sus glóbulos rojos. Esto se conoce como incompatibilidad Rh.
En la incompatibilidad Rh, algunos de los glóbulos rojos del feto pueden atravesar la placenta y llegar al torrente sanguíneo de la madre. El sistema inmunitario de la madre reconoce estas células como extrañas. Produce unas proteínas llamadas anticuerpos que atacan a los glóbulos rojos del bebé. Los anticuerpos de la madre pueden entrar en el cuerpo del bebé a través de la placenta y destruir los glóbulos rojos del bebé.
A medida que se destruyen estos glóbulos, los niveles de bilirrubina del bebé aumentan. Tras el nacimiento del bebé, la bilirrubina se acumula en el torrente sanguíneo y el cerebro. La enfermedad del Rh es rara hoy en día, porque las madres pueden ser tratadas durante el embarazo.
Una condición similar, pero menos grave, puede ocurrir a veces cuando una madre tiene sangre del tipo O y su bebé tiene un tipo diferente (incompatibilidad ABO). Esto sigue siendo bastante común. Aunque estos bebés también tienen un mayor riesgo de padecer kernicterus, casi siempre puede prevenirse con un control adecuado y un tratamiento temprano si es necesario.
Síndrome de Crigler-Najjar
Los bebés con esta enfermedad hereditaria carecen de una enzima necesaria para convertir la bilirrubina no conjugada en bilirrubina conjugada para su eliminación. Como resultado, se acumulan altos niveles de bilirrubina en su sangre.
Kernicterus y sulfonamidas
Ciertos medicamentos -en particular los antibióticos- también se han relacionado con el kernicterus. Las sulfonamidas (también llamadas sulfamidas) son un grupo de antibióticos que matan las bacterias. Un antibiótico común combina la sulfonamida sulfametoxazol con trimetoprima (SMX-TMP) para tratar infecciones bacterianas. Los estudios han suscitado la preocupación de que las sulfonamidas puedan aumentar el riesgo de kernicterus.
La bilirrubina no conjugada viaja normalmente por el torrente sanguíneo hasta el hígado unida a la proteína albúmina. En el hígado, se convierte en bilirrubina conjugada para que pueda ser eliminada del organismo. Las sulfonamidas pueden desligar la bilirrubina de la albúmina, lo que aumenta los niveles de bilirrubina en sangre. La bilirrubina no ligada puede pasar al cerebro y causar kernicterus.
Aprenda la diferencia entre las sulfonamidas y los sulfitos»