La Sexta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos asegura que todo acusado que se enfrenta a cargos penales tiene derecho a un juicio público (En Bond James Bond, siempre recomendamos que los acusados eviten esperar el juicio en la cárcel). Pero, ¿qué sucede cuando un jurado no puede llegar a un veredicto en un caso penal? ¿Y los acusados en estos casos siempre se enfrentan a un nuevo juicio? Para responder a estas preguntas, echemos un vistazo rápido a cómo funciona el sistema.
¿Cuántos casos penales llegan a los tribunales?
En los Estados Unidos, 9 de cada 10 juicios penales ni siquiera llegan a la fase de juicio. Esto puede ocurrir por varias razones posibles: la más común es que el acusado acepte un acuerdo de culpabilidad en lugar de arriesgarse a recibir una sentencia más dura en el juicio. Otra razón por la que un caso puede no llegar a juicio es que la evaluación de los hechos por parte de la fiscalía revele que no hay pruebas suficientes para continuar con el caso. Los fiscales a menudo se mueven para desestimar un caso débil en lugar de perder en el tribunal. Además, las nuevas pruebas (como la confesión de otra persona del delito) a veces pueden dar lugar a que se abandone la acusación antes del juicio.
Juicio de banquillo frente a juicio con jurado
Si un caso llega a juicio, puede ser decidido por un juez solo o por un jurado que opera bajo la dirección de un juez. Los juicios presididos por un solo juez se denominan «juicios con banquillo», mientras que los decididos por un jurado se denominan apropiadamente «juicios con jurado». Por lo general, los juicios con jurado se reservan para los acusados cuyos delitos podrían dar lugar a un tiempo de cárcel significativo (más de 6 meses). Por esta razón, la mayoría de los casos de delitos menores no reciben juicios con jurado, mientras que la mayoría de los delitos graves sí.
¿Qué es un juicio nulo?
Un juicio nulo ocurre cuando un jurado no llega a un veredicto en un caso. Los jurados empatados (o «colgados») normalmente no se declaran hasta que el jurado reunido ha tenido la oportunidad de revisar y debatir los hechos de un caso a fondo. E incluso cuando un jurado anuncia que es incapaz de llegar a un veredicto, un juez puede instruir a los miembros del jurado para que continúen sus debates con la esperanza de que la opinión minoritaria pueda ser empujada hacia el consenso. Aun así, alrededor del 6% de los juicios con jurado terminan en un juicio nulo, con los miembros del jurado incapaces de llegar a un acuerdo sobre la culpabilidad o inocencia del acusado.
¿Qué sucede después de un juicio nulo?
Si un jurado se queda irremediablemente bloqueado sobre un caso y sigue sin poder llegar a un consenso, el juez puede optar por declarar un juicio nulo. Después de declarar la nulidad del juicio, la fiscalía debe decidir si tiene la intención de continuar con el caso o abandonarlo. Los fiscales pueden abandonar el caso si creen que un segundo juicio terminará con una absolución o con un segundo jurado en desacuerdo. Si el fiscal decide seguir adelante con el caso, debe manifestarlo ante el juez para que se fije una nueva fecha de juicio y se constituya un segundo jurado. Del mismo modo, si la fiscalía tiene la intención de abandonar el caso, debe declararlo también, para que el acusado pueda ser liberado.
La cláusula de «doble incriminación»
La Quinta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos establece que ningún acusado debe ser «sometido por el mismo delito a una doble incriminación». Esta norma se estableció para evitar que los fiscales presenten repetidamente la misma acusación contra un individuo. Entonces, ¿cómo se evita la cláusula de «doble incriminación» en los nuevos juicios? En cierto sentido, no lo hacen. Dado que el primer caso no se decidió ni en cuanto a la culpabilidad ni en cuanto a la inocencia, los fiscales pueden optar por seguir con el caso hasta que llegue a una conclusión. Si eso ocurre, y el acusado es absuelto, los fiscales NO pueden volver a presentar los mismos cargos contra el acusado. Así que, en esencia, el objetivo de un nuevo juicio es concluir definitivamente el procedimiento original.
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