Considera al guerrero nórdico por excelencia -el temible incursor, el enemigo despiadado, el pagano bebedor de cerveza que se reía en la cara de la muerte- y lo más probable es que pienses en Ragnar Lothbrok. Las aventuras de Ragnar parecen sacadas de una superproducción de Hollywood. Hijo de un rey de Dinamarca y Suecia, luchó contra serpientes gigantes, dirigió ejércitos en la batalla, conquistó vastas extensiones de Escandinavia y aterrorizó a los desprevenidos habitantes de las Islas Británicas.
Muchas, si no todas, las aventuras de Ragnar son míticas, producto de la vívida imaginación de los cronistas nórdicos. Pero eso no impidió que proyectaran una larga sombra sobre el norte de Europa durante la era vikinga. Y, por cortesía de todo, desde los poemas épicos medievales y las canciones de la muerte hasta la exitosa serie de televisión Vikingos, han seguido haciéndolo durante más de mil años.
Por puro drama, la historia de Ragnar se lleva una paliza. Incluso sus tres esposas eran personajes extraordinarios. Una era Thora, a la que Ragnar cortejó matando a una feroz serpiente. Otra fue Lathgertha, una poderosa guerrera que luchó junto a su marido en la batalla. Y la otra era Aslaug, hija de Sigurd el Volsungo y de la doncella escudera Brynhild, dos de los amantes más célebres de la literatura nórdica.
De estas esposas, Ragnar tuvo al menos ocho hijos: Ivar el Deshuesado, Bjorn Ironside, Sigurd Serpiente en el Ojo y Ubbe, entre otros. Estos hijos eran tan belicosos como Ragnar y, gracias a sus propias aventuras, se aseguraron de que el nombre de su padre siguiera vivo mucho después de su muerte.
Regreso en batalla
La muerte, cuando llegó, fue tan dramática como la vida que la precedió. Mientras estaba en campaña en el norte de Inglaterra, Ragnar, según se nos dice, fue capturado por Ælla, rey de Northumbria. Ælla se empeñó en dar muerte a su enemigo vikingo, pero descubrió que no había armas ordinarias que pudieran matarlo, así que hizo que Ragnar fuera arrojado a un pozo de serpientes. Pero ni siquiera este espantoso destino fue suficiente para desanimar al incontenible Ragnar. Ante la proximidad de la muerte, el guerrero vikingo recordaba con placer sus mayores victorias y saboreaba la perspectiva de festejar en el Valhalla, la gran sala de los guerreros vikingos muertos. Y lo que es más inquietante para Ælla, juró vengarse de su asesino, una promesa que fue cumplida por sus hijos, que conquistaron Northumbria y mataron a Ælla en la batalla.
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Algunos de los hombres descritos en la leyenda medieval como «hijos de Ragnar» fueron ciertamente personas reales. Ivar, Ubbe y Bjorn, entre otros, pueden identificarse con líderes vikingos que actuaron en Francia, Irlanda e Inglaterra en la segunda mitad del siglo IX.
Se sabe que un guerrero vikingo llamado Bjorn -probablemente inspirado en Bjorn Ironside- realizaba incursiones en la zona del Sena en 857-59
Se sabe que un guerrero vikingo llamado Bjorn -probablemente inspirado en Bjorn Ironside- realizaba incursiones en la zona del Sena en 857-59. Ivar y Ubbe estaban entre los líderes del llamado «Gran Ejército pagano» que descendió sobre Inglaterra en 865, conquistando Northumbria y derrotando a sus reyes, Osberht y Ælla, en una gran batalla en York en 867. En 869 se desplazaron hacia el sur y mataron al rey Edmundo de Anglia Oriental. Muchos de sus seguidores se asentaron en el norte y el este de Inglaterra, mientras que Ivar se convirtió en gobernante de un reino vikingo que se extendía por el mar de Irlanda, con fortalezas en Dublín y York. Se sabe que Ivar murió en Dublín en 873. En cuanto a Ubbe, es posible que muriera en una batalla en Devon en 878.
Las actividades de estos guerreros están atestiguadas en fuentes contemporáneas del siglo IX. Podemos estar seguros de que estos hombres existieron. Pero hay un problema: no sabemos exactamente cómo estaban relacionados entre sí, y ninguna de las primeras fuentes nos dice quién era su padre.
Aunque sus «hijos» eran bastante reales, los orígenes históricos del propio Ragnar están mucho menos claros. Un candidato a la figura en la que podría basarse Ragnar es un líder vikingo de Dinamarca llamado Reginheri, que atacó París en 845. Las fuentes contemporáneas afirman que esa incursión fue especialmente feroz y cuentan que Reginheri tomó muchos cautivos e hizo ejecutar a más de 100. Poco después, Reginheri regresó a Dinamarca, donde murió. No sabemos nada más sobre él.
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Los hijos de Ragnar Lothbrok: ¿materia de leyenda?
De hecho, a medida que se escribían las historias de este periodo, no era Ragnar sino sus supuestos hijos los que al principio eran el centro de los relatos de los cronistas. Ivar, Ubbe y los demás se encontraban entre los guerreros más exitosos de la época vikinga, y sus conquistas y batallas se convirtieron rápidamente en materia de leyenda. No fue hasta la segunda mitad del siglo XI -casi 200 años después de su muerte- cuando se les empezó a identificar como «hijos de Ragnar Lothbrok». Un rey danés llamado Lothbrok fue mencionado por primera vez en torno al año 1070 por el historiador normando Guillermo de Jumièges, que lo nombró como padre de Bjorn Ironside. Unos años más tarde, el cronista Adam de Bremen identificó a Ivar, «el más cruel de los guerreros nórdicos», como otro de los hijos de Lothbrok.
Este Lothbrok puede haber sido originalmente una persona distinta de Ragnar, y el origen del nombre ha sido muy debatido. El erudito islandés Ari Þorgilsson, que escribió entre 1120 y 1133, fue el primero en registrar «Ragnar» y «Lothbrok» juntos, afirmando que fue «Ivar, hijo de Ragnar Lothbrok» quien mató a Edmundo de Anglia Oriental.
Sea cual sea el origen histórico de Ragnar Lothbrok, en el siglo XII su leyenda emergía rápidamente de las sombras de sus hijos y aparecía en sagas, crónicas y poemas de todo el mundo del Mar del Norte. Para entonces, se había desarrollado una compleja y colorida red de relatos en torno a él, muy alejada de cualquier origen histórico probable.
En Inglaterra, Lothbrok aparece más a menudo en las leyendas relacionadas con el asesinato del rey Edmund, uno de los santos más populares de los anglosajones
Las versiones más completas de la historia -en las que se basan la mayoría de las iteraciones modernas de las leyendas- se encuentran en la saga de Ragnars en nórdico antiguo Loðbrókar, escrita en Islandia en el siglo XIII, y en las obras del historiador danés Saxo Grammaticus, que escribió entre 1188 y 1208. Ambas mezclan fuentes escritas anteriores con leyendas orales dispares para producir relatos elaborados, largos y contradictorios. Los relatos de las tres esposas de Ragnar pueden ser el resultado de un intento de combinar tres leyendas distintas sobre Ragnar.
Percepciones posteriores
Estos relatos nos dicen mucho más sobre cómo percibían a los vikingos las audiencias medievales posteriores en Escandinavia que sobre los guerreros históricos del siglo IX. Saxo se interesó por estos hombres como antepasados de los reyes de Dinamarca, mientras que los historiadores islandeses estaban ansiosos por llamar la atención sobre la dominación escandinava de las Islas Británicas. Con el paso del tiempo, la leyenda siguió incorporando nuevos aspectos, y se vinculó a otro de los ciclos más famosos de la leyenda nórdica, el relato de los Volsungos (ahora más conocido como la historia que subyace al Ciclo del Anillo de Wagner).
Pero no sólo en Escandinavia las escapadas de Ragnar encontraron un público dispuesto. Alrededor de la misma época, las leyendas sobre este célebre guerrero vikingo también eran disfrutadas por el público inglés. Aquí, Lothbrok y sus hijos aparecían con más frecuencia en leyendas relacionadas con la muerte de Edmundo de Anglia Oriental, uno de los santos más populares de los anglosajones.
Una crónica del siglo XIII cuenta que Lothbrok estaba cazando inocentemente en el mar cuando naufragó en la costa de Norfolk y fue llevado a la corte de Edmund. Él y Edmund se hicieron muy amigos, provocando los celos de uno de los cazadores de Edmund. Ese cazador asesinó a Lothbrok y luego dijo a los hijos de Lothbrok que Edmund era el culpable del asesinato. Esta versión de la leyenda intenta proporcionar a Ivar y Ubbe un motivo para matar a Eduardo, dando a entender así que no se trató de un acto de brutalidad vikinga sin sentido. Presenta a Lothbrok como un personaje simpático, muy diferente del feroz guerrero de la tradición nórdica. ¿Significa esto que algunos habitantes del este de Inglaterra consideraban a los invasores daneses del siglo IX como antepasados, no como enemigos? Probablemente nunca lo sabremos, pero es una posibilidad intrigante.
En el siglo XVII, «La canción de la muerte de Ragnar Lothbrok» ofrecía una visión de una cultura vikinga impregnada de salvaje glamour pagano
A finales del periodo medieval, el nombre de Ragnar era familiar para la gente de toda Escandinavia y las Islas Británicas. Pero fue en los siglos XVI y XVII -cuando los estudiosos empezaron a redescubrir textos en nórdico antiguo e inglés antiguo, además de la obra de Saxo Grammaticus- cuando nació el Ragnar moderno. En 1636, el erudito danés Ole Worm tradujo al latín Krákumál, un poema en nórdico antiguo sobre la muerte de Ragnar, que rápidamente se hizo popular entre los lectores de Gran Bretaña. Krákumál solía conocerse en inglés como «The Death-Song of Ragnar Lothbrok», y para los lectores del siglo XVII parecía ofrecer una emocionante visión de una cultura vikinga imbuida de un glamour salvaje y pagano. Proporcionaba una imagen romántica de un vikingo heroico e intrépido: glorificándose en la batalla y el derramamiento de sangre, ansioso por entrar en el Valhalla y festejar con los dioses por la eternidad.
La traducción de Worm añadió inadvertidamente otra capa a la leyenda vikinga. Una referencia poética a un cuerno para beber – «las ramas curvadas de los cráneos»- fue malinterpretada para dar a entender que los vikingos bebían de los cráneos de sus enemigos. Esta llamativa idea, aunque es completamente falsa, todavía se encuentra a veces en la actualidad.
La popularidad de la «Canción de la Muerte» hizo que, en el siglo XIX, cuando los vikingos estaban muy de moda en Gran Bretaña y América, Ragnar se convirtiera en una de las figuras más conocidas de la leyenda nórdica. Desde entonces, su historia ha sido recreada en numerosas ocasiones: en novelas, películas de Hollywood y, más recientemente, en una popular serie de televisión. Las historias sobre Ragnar y sus hijos se han contado durante casi mil años, y aún hoy se siguen creando nuevas leyendas sobre estos arquetípicos guerreros vikingos.
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Amor y veneno
Una de las aventuras de Ragnar explica cómo obtuvo el apodo de ‘Lothbrok’ al conquistar a Thora, una de sus esposas. Thora era la hija de un poderoso conde, y un día su padre le regaló una pequeña serpiente. Ella se quedó con la serpiente como mascota, pero rápidamente se convirtió en una enorme y venenosa serpiente que aterrorizaba al vecindario.
El padre de Thora juró que entregaría a su hija en matrimonio a cualquier hombre que pudiera matar a la serpiente. Al oír esto, Ragnar decidió luchar contra la serpiente. Para defenderse de su veneno, se cubrió las piernas con unos calzones de lana recubiertos de alquitrán, que los hacían rígidos e impenetrables. Luchó y mató a la serpiente, y reclamó a Thora como su premio. Como resultado, se le conoció como Lothbrok – ‘calzones peludos’.
Los hijos vengativos
Ragnar fue capturado en la batalla por Ælla, rey de Northumbria, que lo encarceló en un pozo lleno de serpientes. Mientras las serpientes se alimentaban de su cuerpo, Ragnar cantó una canción de valiente desafío, enumerando las batallas que había ganado y esperando festejar en el Valhalla después de la muerte: «Con gusto beberé cerveza con los dioses en los altos bancos. La esperanza de la vida se ha esfumado; riendo, ¡moriré!»
Cuando los hijos de Ragnar se enteraron de su muerte, la leyenda dice que sus reacciones revelaron cuál de ellos era más peligroso. Sigurd se cortó con un cuchillo sin notar el dolor; Hvitserk, jugando a un juego cuando llegó la noticia, apretó tanto una pieza de juego que su mano sangró; pero Ivar fue capaz de dominar su conmoción lo suficiente como para preguntar por todos los detalles de la muerte de su padre. Partió con sus hermanos para vengar a su padre, y conquistó Northumbria.
La hija de un matadragones
En una ocasión, mientras Ragnar navegaba por la costa de Noruega, sus hombres fueron a buscar comida a una granja donde vivía una vieja pareja de campesinos. La pareja tenía una hermosa hija, Kráka, y cuando los hombres le hablaron de ella a Ragnar, éste le ordenó que fuera a verle en su barco. Pero la puso a prueba estableciendo condiciones imposibles: no debía estar ni desnuda ni vestida, ni hambrienta ni llena, ni sola ni acompañada.
Kráka pensó mucho en cómo seguir estas órdenes, y elaboró una solución al enigma. Salió al encuentro de Ragnar cubierta únicamente por una red de pesca y su propia y larga cabellera; después de haber probado la comida, pero sin comerla; y acompañada por un perro. Impresionado, Ragnar se casó con ella, y con el tiempo se enteró de que no era realmente una campesina: su verdadero nombre era Aslaug, y era la hija del famoso matadragones Sigurd el Volsung.
Eleanor Parker es la autora de Dragon Lords: La historia y las leyendas de la Inglaterra vikinga (IB Tauris, junio de 2018).
Este artículo se publicó por primera vez en la edición de julio de 2018 de la Revista de Historia de la BBC
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