La prueba de detección del VIH ideal identificaría correctamente a todas las personas seropositivas y negativas al VIH el 100% de las veces. Aunque muchas pruebas del VIH son extremadamente precisas, no alcanzan el 100% de exactitud.

Un falso negativo es un resultado de la prueba que dice que una persona no tiene el VIH cuando, en realidad, sí lo tiene.

Los resultados falsos negativos se producen con mayor frecuencia cuando las personas se someten a la prueba en las primeras semanas después de la infección, durante el «periodo de ventana» de una prueba. En este momento, los marcadores de infección (antígeno p24 y anticuerpos) que buscan las pruebas pueden estar ausentes o ser escasos. Las pruebas no pueden detectar de forma fiable todos los casos de infección durante el periodo ventana. Para más información, lea nuestra página sobre los periodos ventana.

Las posibilidades de tener un resultado falso negativo dependen, por tanto, de la tasa de nuevas infecciones por VIH (incidencia) en una comunidad. En un entorno de baja incidencia, con muy poca transmisión continua del VIH, la mayoría de las infecciones por VIH que las pruebas deben detectar serán infecciones que las personas han tenido durante varios meses o años. Para estas infecciones de larga duración, las pruebas son extremadamente precisas y los falsos negativos son, por tanto, muy raros.

Sin embargo, en una comunidad con una mayor incidencia del VIH y una transmisión continua del mismo, una mayor proporción de las infecciones por el VIH que las pruebas deben detectar serán infecciones recientes (que las personas sólo han tenido durante unas semanas). En estos casos, las pruebas son menos fiables y pueden producirse falsos negativos.

También se han notificado falsos negativos en personas que toman medicamentos antirretrovirales, ya sea como tratamiento del VIH, profilaxis previa a la exposición (PrEP) o profilaxis posterior a la exposición (PEP).

Falsos negativos después del periodo ventana

Después del periodo ventana, en personas que no están tomando antirretrovirales, los resultados falsos negativos son extremadamente raros.

La precisión de una única prueba del VIH depende en parte de las características conocidas como sensibilidad y especificidad. La sensibilidad es una indicación del rendimiento de la prueba cuando se analiza a personas que sí tienen el VIH, mientras que la especificidad refleja el rendimiento de la prueba en relación con personas que no tienen el VIH. Muchos dispositivos modernos de pruebas del VIH son extremadamente sensibles (más del 99%) y extremadamente específicos (más del 99%) en relación con la infección por el VIH de larga duración. Hay más información sobre la sensibilidad y la especificidad en otra página.

Hasta cierto punto, las posibilidades de tener un resultado falso negativo también dependen de lo común que sea el VIH en su comunidad. Cuando muy pocas personas de entre las que se someten a la prueba tienen realmente el VIH, es aún más probable que el resultado negativo de la prueba del VIH sea preciso. Esto se expresa mediante algo que el personal sanitario conoce como «valor predictivo negativo».

Por ejemplo, tomemos una prueba con una sensibilidad del 99,5% y una especificidad del 99,5%. Si esta prueba se utiliza en un entorno en el que el 0,2% de las personas tienen el VIH (por ejemplo, entre la población general del Reino Unido), la probabilidad de que el resultado sea negativo es del 99,998%.