Romare Howard Bearden nació el 2 de septiembre, 1911, hijo de (Richard) Howard y Bessye Bearden en Charlotte, Carolina del Norte, y murió en Nueva York el 12 de marzo de 1988, a la edad de 76 años. Su vida y su arte están marcados por un talento excepcional, que abarca una amplia gama de intereses intelectuales y académicos, como la música, las artes escénicas, la historia, la literatura y el arte mundial. Bearden fue también un célebre humanista, como demuestra su apoyo durante toda su vida a los artistas jóvenes y emergentes.
Romare Bearden comenzó sus estudios en la Universidad de Lincoln, se trasladó a la Universidad de Boston y completó sus estudios en la Universidad de Nueva York (NYU), donde se graduó en educación. Durante su estancia en la NYU, Bearden realizó numerosos cursos de arte y fue uno de los principales dibujantes y luego editor de arte de la revista mensual The Medley. También fue director artístico de Beanpot, la revista de humor estudiantil de la Universidad de Boston. Bearden publicó muchas portadas de revistas durante sus años universitarios y el primero de los numerosos textos que escribiría sobre temas sociales y artísticos. También asistió a la Art Students League de Nueva York y, más tarde, a la Sorbona de París. En 1935, Bearden se convirtió en caricaturista editorial semanal del Baltimore Afro-American, labor que continuó realizando hasta 1937.
Después de unirse al Harlem Artists Guild, Bearden se embarcó en el estudio del arte a lo largo de toda su vida, inspirándose en maestros occidentales que iban desde Duccio, Giotto y de Hooch hasta Cezanne, Picasso y Matisse, así como en el arte africano (en particular la escultura, las máscaras y los tejidos), los mosaicos bizantinos, los grabados japoneses y las pinturas paisajísticas chinas.
Desde mediados de la década de 1930 hasta la de 1960, Bearden fue trabajador social del Departamento de Servicios Sociales de la ciudad de Nueva York, y trabajaba en su arte por las noches y los fines de semana. Su éxito como artista fue reconocido con su primera exposición individual en Harlem en 1940 y su primera exposición individual en Washington, DC, en 1944. Bearden fue un artista prolífico cuyas obras se expusieron durante su vida en todo Estados Unidos y Europa. Sus collages, acuarelas, óleos, fotomontajes y grabados están impregnados de metáforas visuales de su pasado en el condado de Mecklenburg (Carolina del Norte), Pittsburgh y Harlem y de diversas fuentes históricas, literarias y musicales.
En 1954, Bearden se casó con Nanette Rohan, con quien pasó el resto de su vida. A principios de la década de 1970, él y Nanette establecieron una segunda residencia en la isla caribeña de San Martín, el hogar ancestral de su esposa, y algunas de sus obras posteriores reflejaron los exuberantes paisajes de la isla. Entre sus muchos amigos, Bearden se relacionó estrechamente con artistas, intelectuales y músicos tan distinguidos como James Baldwin, Stuart Davis, Duke Ellington, Langston Hughes, Ralph Ellison, Joan Miró, George Grosz, Alvin Ailey y Jacob Lawrence.
Bearden fue también un respetado escritor y un elocuente portavoz en cuestiones artísticas y sociales de la época. Activo en muchas organizaciones artísticas, en 1964 Bearden fue nombrado primer director artístico del recién creado Consejo Cultural de Harlem, un destacado grupo de defensa de los afroamericanos. Participó en la fundación de varias sedes artísticas importantes, como el Studio Museum de Harlem y la Cinque Gallery. Financiado inicialmente por la Fundación Ford, Bearden y los artistas Norman Lewis y Ernest Crichlow crearon Cinque para apoyar a los artistas más jóvenes de las minorías. Bearden fue también uno de los miembros fundadores de la Black Academy of Arts and Letters en 1970 y fue elegido miembro del National Institute of Arts and Letters en 1972.
Reconocido como uno de los artistas visuales más creativos y originales del siglo XX, Romare Bearden tuvo una prolífica y distinguida carrera. Experimentó con muchos medios y estilos artísticos diferentes, pero se le conoce sobre todo por sus collages de rica textura, dos de los cuales aparecieron en las portadas de las revistas Fortune y Time, en 1968. Artista innovador con intereses diversos, Bearden también diseñó trajes y decorados para el Alvin Ailey American Dance Theater, y programas, decorados y diseños para el Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre.
Entre las numerosas publicaciones de Bearden se encuentran: A History of African American Artists: From 1792 to the Present, en coautoría con Harry Henderson y publicada póstumamente en 1993; The Caribbean Poetry of Derek Walcott and the Art of Romare Bearden (1983); Six Black Masters of American Art, en coautoría con Harry Henderson (1972); The Painter’s Mind: A Study of the Relations of Structure and Space in Painting, en coautoría con Carl Holty (1969); y Li’l Dan, the Drummer Boy: A Civil War Story, un libro infantil publicado póstumamente en septiembre de 2003.
La obra de Bearden figura en muchas colecciones públicas importantes, como el Metropolitan Museum of Art, el Whitney Museum of American Art, el Philadelphia Museum of Art, el Museum of Fine Arts de Boston y el Studio Museum de Harlem, entre otras. Ha tenido retrospectivas en el Mint Museum of Art (1980), el Detroit Institute of the Arts (1986), así como numerosas retrospectivas póstumas, incluyendo The Studio Museum in Harlem (1991) y la National Gallery of Art, Washington, DC (2003).
Bearden recibió muchos premios y honores a lo largo de su vida. El Pratt Institute, la Universidad Carnegie Mellon, el Davidson College y la Universidad de Atlanta le concedieron doctorados honoríficos, por nombrar sólo algunos. Recibió el Premio de Honor del Alcalde por el Arte y la Cultura de Nueva York en 1984 y la Medalla Nacional de las Artes, entregada por el Presidente Ronald Reagan, en 1987.