Pequeño Tennessee: Vivir a lo grande

Es difícil elegir un solo aspecto excepcional del río Little Tennessee. Desde su nacimiento en el Bosque Nacional Chattahoochee del noreste de Georgia, pasando por las montañas del oeste de Carolina del Norte, a lo largo de la frontera sur del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, hasta el lago Fontana y su eventual confluencia con el río Tennessee cerca de Knoxville, el «Little T» es 135 millas de gloria en las montañas de los Apalaches.

Enclavada entre algunas de las montañas más antiguas de la Tierra, la cuenca alberga un ecosistema increíblemente rico. Más de 3.000 especies de plantas sirven de hábitat a una gran variedad de mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces y mejillones. Más de la mitad de la cuenca rural es de propiedad pública y casi el 90 por ciento está arbolada, una parte de ella en el valle de Cataloochee que sirve de lugar para la exitosa reintroducción de alces erradicados de la región hace más de un siglo.

Los legendarios arroyos de truchas y las aguas bravas aptas para familias (de clase I a III), además de los kilómetros de senderos para ciclismo de montaña, equitación y excursionismo -incluido el Sendero de los Apalaches- hacen que la cuenca superior de flujo libre sea un motor vital de la vibrante economía turística basada en el ocio del oeste de Carolina del Norte. La cuenca drena partes de tres bosques nacionales y la abundancia de cascadas en el valle de Panthertown, al suroeste de Asheville (Carolina del Norte), sirve de incentivo para seguir explorando. Afortunadamente, Smoky Mountain Blueways cuenta con 51 puntos de acceso público sólo en la parte superior de la cuenca, incluyendo los ríos Cheoah, Nantahala, Oconoluftee, Tuckasegee y el propio Little Tennessee.

Pero la característica más impresionante de la cuenca es su capacidad para alimentar una gran variedad de vida acuática. El Little Tennessee está designado como Área de Conservación de Peces Autóctonos, y contiene más de 100 especies de peces autóctonos, 10 especies de mejillones autóctonos y una docena de especies de cangrejos de río. Alberga 35 especies de peces, mejillones o cangrejos de río consideradas raras a nivel estatal o federal, entre las que se incluyen peces como el dardito citico y el madtom ahumado y el cangrejo de río del Pequeño Tennessee, que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Se cree que el tramo de 24 millas del río, desde Franklin hasta el embalse de Fontana, contiene toda la fauna acuática presente cuando los colonos británicos llegaron por primera vez.

La calidad del agua es excelente en la mayor parte de la cuenca, y el Little T suministra agua potable a los municipios de los alrededores, incluyendo Franklin, Sylva y Cherokee, una reserva que es el hogar de la Banda Oriental de Indios Cherokee, que cuenta con más de 13.000 personas, y que rebosa de historia arqueológica.

La historia de fondo

La presa de hormigón que forma el lago Fontana, con sus 480 pies, es la más alta del este de Estados Unidos y los embalses de toda la cuenca baja siguen siendo un problema constante. Gran parte de la biodiversidad de peces autóctonos que queda alrededor de las presas del Pequeño Tennessee y sus afluentes sobrevive en fragmentos aislados de hábitats autóctonos relativamente intactos.

Sin embargo, un par de eliminaciones recientes de presas en afluentes ha ayudado a restaurar los caudales naturales, a mejorar las oportunidades recreativas y a aumentar el hábitat acuático para las especies en peligro de extinción. La eliminación de la presa de Dillsboro en 2012 supuso el regreso de los mejillones de los Apalaches, en peligro de extinción, y la eliminación de la presa de Citico dio nueva vida a tres peces en peligro de extinción, incluido el rarísimo dragón de Citico.

La amenaza más acuciante se observa en la degradación del hábitat debido a la expansión urbana y al rápido desarrollo incontrolado de la cuenca. Con una escasa regulación de la zonificación, el desarrollo se ha producido históricamente en el terreno más plano de la llanura de inundación a lo largo de la ribera. La pérdida de hábitat ribereño debida al desarrollo ha provocado un aumento de la sedimentación y una disminución de la calidad del agua a través de la escorrentía contaminada dentro de la cuenca del pequeño río Tennessee. A medida que el rápido crecimiento de la población y la urbanización continúan adentrándose en la cuenca, la presión ejercida sobre los valores ecológicos y recreativos intrínsecos de la región está aumentando a un ritmo que no se preveía hace 10-20 años.

El futuro

Los líderes de la comunidad dentro de la cuenca han reconocido los impactos del desarrollo y la zonificación está llegando a abordar el uso del suelo en las áreas de rápido crecimiento. Reconociendo la importancia del recurso para la economía del turismo al aire libre de la región, los funcionarios del condado de Jackson, Carolina del Norte, incluso han redactado una legislación con el objetivo de designar a su comunidad como la «capital de la trucha» de Carolina del Norte, donde la pesca de la trucha de montaña tiene un impacto económico anual de 174 millones de dólares.

American Rivers está dando prioridad a los esfuerzos en el río Tuckasegee, un afluente importante en la cuenca superior, centrándose en las oportunidades de restauración, recreación y conservación que rodean a la popular pesca de la trucha. Con el fin de conectar aún más a la comunidad con el río y aumentar la conservación de las tierras críticas, al tiempo que se promueve el acceso recreativo, el Tuckasegee es el objetivo del próximo Sendero Azul en Carolina del Norte. Está previsto que la planificación pública del proyecto comience en otoño de 2017.