En las aguas del sur del Caribe holandés, a veintiocho millas de San Martín, se encuentra Saba, un pequeño paraíso tropical. Entre los submarinistas, es conocida por su rica vida marina, pero fuera de este círculo de entusiastas, pocos saben que existe. Lo cual es una de las razones por las que es tan especial.
Los isleños llaman a Saba «la reina virgen del Caribe» por sus paisajes prístinos y su sorprendente biodiversidad, así como por la ausencia de multitudes, cadenas de tiendas y aglomeraciones de cruceros. Por no hablar de los lugareños más amables con los que se puede encontrar. Si se recorren las estrechas calles, en pocas horas se puede hablar con la gente por su nombre. Si pasas unos días, reconocerás a la familia extendida.
«Pocas veces me he sentido tan bien acogido en una comunidad; un simple saludo puede convertirse en una conversación de 30 minutos en la esquina», dice Sherry Ott, una escritora de viajes con 70 países y los siete continentes en su haber. Esta genuina cordialidad es tan intrínseca a los 2.000 habitantes de Saba como la grandeza de la isla.
Muchos tienen ancestros que se remontan a mediados del siglo XVI, cuando los holandeses desembarcaron por primera vez. Durante los doscientos años siguientes, compitieron por el control con los españoles, franceses e ingleses, dejando una enmarañada red de lazos familiares que aún hoy se entrelazan. La comunidad está tan unida (literal y figuradamente) que la delincuencia es prácticamente inexistente.
Cómo llegar
Para llegar a la isla hay que tomar un ferry de 90 minutos desde San Martín o el vuelo de 12 minutos que la mayoría de los turistas prefieren. No porque se ahorre tiempo necesariamente, sino por el derecho a presumir. El aeropuerto Juancho E. Yrausquin de Saba cuenta con la pista de aterrizaje comercial más corta del mundo, con 1.300 pies. Construido en una minúscula península, las implicaciones de su diminuta huella son sencillas: si el piloto se equivoca, la siguiente parada es el océano. Cuando aterrice con seguridad, le sorprenderá la rapidez con la que el Twin-Otter de Havilland, con capacidad para 17 pasajeros, desacelera sin que tenga la sensación de que va a volar de cara contra el asiento de enfrente.
Al salir del aeropuerto, deberá tomar un taxi y eso es algo bueno. Los 15 conductores de la isla ofrecen algo más que transporte, son una amalgama de taxista, guía turístico, historiador y conserje. Si tiene preguntas sobre los proveedores o los lugares, tendrán una respuesta o a quien sea en la marcación rápida. Además, saben cómo orientarse en las peculiaridades de la isla.
Un ejemplo: La única vía principal de Saba: «La carretera». Conecta el aeropuerto de Hell’s Gate con los otros tres pueblos de estilo colonial holandés -Windwardside, St. John y The Bottom, la capital de Saba- y termina en Fort Bay Harbor, en el extremo de la isla. El viaje es una estimulante montaña rusa de cuestas de cuarenta y cinco grados, descensos y curvas cerradas. La primera subida que lleva a Zion Hill ofrece 23 curvas serpenteantes por sí sola. No se moleste en buscar semáforos o señales de stop, no hay ninguno, pero lo que sí tiene es un asiento en primera fila para el impresionante paisaje de Saba.
Windwardside
No muy lejos del aeropuerto se encuentra Windwardside – base de operaciones para la mayoría de los viajeros. Los edificios de estilo «gingerbread», de pared a pared, lucen tejados inclinados de color rojo y exteriores encalados, una convención habitual en toda Saba. Las empinadas y estrechas calles laterales conectan las casas situadas en las cimas de las colinas y los acantilados en barrios con nombres curiosos como Booby Hill y The Level. Aquí encontrará una colección de hoteles independientes e informales, tiendas de regalos, tiendas de buceo, la tienda Trail Shop (para obtener información actualizada sobre las condiciones) y restaurantes a pocos pasos de distancia. Además, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, es felizmente fresco en los días calurosos y soleados.
Descubriendo la flora y la fauna
Con tres ecosistemas (selva tropical, bosque nuboso y arrecife de coral) y siete zonas de vegetación,
Pocas islas del Caribe tienen tanta biodiversidad como Saba por su tamaño. En un día, es posible explorar el bosque nuboso por la mañana y, por la tarde, escalar una colada de lava, aunque, ¿por qué apresurarse?
Los excursionistas tienen 24 senderos con diferentes topografías y niveles de habilidad para elegir (los mapas están disponibles en la tienda de senderos en Windwardside). Todos son autoguiados excepto uno, el sendero de la Costa Norte. Al parecer, según Kai Wulf, Director de Parques de la Federación de Conservación de Saba (CSF), tiene la costumbre de «desorientar a la gente», por lo que es necesario un guía.
El sendero de Sandy Cruz, una ruta histórica utilizada por los colonos antes de que se completara La Carretera en la década de 1950, tiene una duración de 2,5 horas (ida) de selva verde que recuerda a Parque Jurásico. Hay muchas colinas y curvas que hacen que sea un ejercicio, pero el paisaje es tan bonito que vale la pena el esfuerzo.
La ruta más popular es la escalera de 1064 escalones del Mount Scenery Trail que lleva desde Windwardside hasta el bosque de nubes (o Elfin) en la cumbre. A poco menos de 1.000 metros, es el punto más alto del reino de los Países Bajos.
Reserve al menos un sendero para James «Crocodile» Johnson, de 69 años, un auténtico y adorable guía y gestor de senderos que puede contarle todo lo que quiera saber sobre la flora y la fauna… con una gran afición por contar historias. Acompañe a James a Mary’s Point y encuéntrese entre las ruinas de sus antepasados que colonizaron el lugar en 1665. Aunque la naturaleza casi los ha recuperado, quedan algunos cimientos, cisternas y algunas tumbas.
También querrá un guía para las pozas de marea de la costa. Puede ir solo, pero no hay un sendero oficial y el viaje requiere una buena cantidad de escalada sobre los flujos de lava dentados.
Para el descubrimiento de otro tipo, mantenga los ojos bien abiertos para la rara iguana verde de Sabán, una especie endémica que aparece negra y toma el sol en las barandillas de hormigón cerca de Zion Hill. No es endémica, pero sí hermosa, el ave tropical de pico rojo, que anida en los acantilados junto al mar. Durante la temporada de cría, los investigadores estiman que casi el 10 por ciento de la población mundial se encuentra aquí.
Y luego están las cabras. En algún momento, se cruzará con una o diez cabras durante su estancia. Históricamente, las cabras eran un gran negocio en Saba, pero cuando la pesca y el turismo se impusieron, la población se disparó. La única vez que verá el ceño fruncido de Saba es cuando aparece una cabra.
Dentro del mar
Entre las aguas de Saba hay una gran visibilidad y una de las poblaciones marinas más saludables del planeta, según el Índice Mundial de los Océanos, que le otorga un 97/100. En 1987, la CSF estableció de forma preventiva el Parque Nacional Marino de Saba, que rodea la isla hasta una profundidad de 200 pies, abarcando veintiséis puntos de inmersión. Ciento cincuenta especies de peces prosperan aquí, como la gran barracuda, el sábalo, el pez loro y cinco especies de tiburón. Las tortugas verdes y de carey son visitantes frecuentes, así como el mero de Nassau, extinto en otras partes del Caribe. Al explorar, no es raro observar pináculos tan incrustados de corales, esponjas y abanicos de mar que no se puede ver la roca que hay debajo. Pináculos, desprendimientos, túneles y cuevas son sólo algunas de las características volcánicas que encontrará. También hay inmersiones nocturnas. Si no le apetece bucear, también puede hacer snorkel.
Qué hacer entre aventuras
Entre los senderos de montaña y las hazañas en el océano, mime los músculos doloridos con un masaje en el Frangipani Spa de Troy Hill, que forma parte del Queen’s Garden Resort and Spa, a pocos minutos en coche de Windwardside, o quédese en el pueblo y recorra Kakona, una impresionante tienda de regalos que presenta las obras de los artesanos locales, incluyendo joyas, chales tejidos a mano, pinturas y productos de belleza orgánicos. Kakona significa «baratijas y objetos de valor» en la cultura taína, los nativos que habitaron las islas hace miles de años», dice la copropietaria Lynn Costenaro, que también es propietaria de la tienda de buceo Sea Saba. «Pensamos que era el nombre perfecto para nuestra tienda especial».
Jobean Graham, cuyas joyas de arte en vidrio inspiradas en Saba y figuritas inspiradas en la isla se venden en Kakona, ofrece talleres de medio día o de día completo sobre cómo cocer cuentas de vidrio.
En octubre, «Sea & Learn» es una iniciativa de un mes de duración que trae a científicos y naturalistas de todo el mundo para que dirijan presentaciones nocturnas de la hora feliz y proyectos prácticos de campo orientados a mejorar la conciencia ambiental. Todos los eventos asociados a Sea & Learn son gratuitos y están abiertos al público.
Por las noches, dirígete a Wells Bay y observa cómo la puesta de sol convierte los acantilados en fuego o toma un cóctel en el Tipsy Goat del Hotel Juliana. El Tropics Café del hotel sirve una deliciosa langosta fresca de Saban o, si le apetece algo más romántico, la mezcla de cocinas continental, francesa y mediterránea de Brigadoon en una histórica casa de campo de Saban es una de las favoritas del pueblo. Después, el Swinging Doors, la taberna local, para tomar una copa y acostarse para dormir bien. Por la mañana, su aventura comienza de nuevo.
Susan Portnoy es una fotógrafa galardonada, viajera empedernida y fundadora del sitio web The Insatiable Traveler.