El diseño de la estación espacial de la Unión Soviética tenía la forma de un cilindro escalonado de 14,6 metros de largo, con su sección más ancha de 4,25 metros de diámetro. Aunque la estación podía orientarse de forma arbitraria, su motor de maniobra estaba situado inmediatamente detrás de la sección ancha, que pasó a definirse como la parte trasera de la estación. En la parte delantera había un sistema de acoplamiento para los transbordadores Soyuz. Internamente, aparte de una esclusa de aire en la sección cilíndrica delantera, la estación formaba una única sala rectangular. El nombre del programa de la estación, Salyut (en ruso: «saludo»), se eligió en honor a la histórica primera órbita de la Tierra que realizó el cosmonauta Yury Gagarin una década antes.

Salyut 1, que fue lanzada el 19 de abril de 1971, a bordo de un cohete Proton, fue equipada desde el principio para soportar dos tripulaciones de tres personas durante un total de dos meses. Aunque su primera tripulación designada se acopló cinco días después en la Soyuz 10, los cosmonautas no pudieron abrir la escotilla de su transbordador y tuvieron que regresar a casa. Una vez subsanada la avería, la tripulación de la Soyuz 11 pasó 23 días a bordo de la estación en junio, aunque la tragedia se produjo de regreso a casa cuando una válvula de la cápsula de descenso permitió la salida de aire y los tres cosmonautas murieron. En aquella época, los cosmonautas de la Soyuz no llevaban trajes a presión. Al rediseñar la Soyuz para evitar que se repitiera un accidente de este tipo, hubo que omitir un asiento para acomodar un sistema de soporte vital para dos cosmonautas con trajes de presión.