Los samurái (también bushi) fueron una clase de guerreros que surgió en el siglo X de nuestra era en Japón y que realizó el servicio militar hasta el siglo XIX de nuestra era. Los samuráis, soldados de élite altamente entrenados y expertos en el uso del arco y la espada, eran un componente esencial de los ejércitos medievales de Japón. Puede que los samuráis hayan sido excesivamente romantizados desde el siglo XVIII como la personificación de la caballería y el honor, pero hay muchos ejemplos de que mostraban un gran valor y lealtad a sus amos, en particular, llegando a cometer un suicidio ritual en caso de derrota o muerte de su señor. Sin embargo, la guerra en el Japón medieval era tan sangrienta e inflexible como en cualquier otra región, y el dinero era a menudo el principal motivo para que muchos samuráis participaran en la batalla. A partir del siglo XVII de nuestra era, y cuando ya no se les necesitaba con fines militares, los samuráis se convirtieron en importantes maestros de moral y consejeros dentro de la comunidad.

Desarrollo & Situación

El sistema gubernamental de reclutamiento en Japón finalizó en el año 792 de la era cristiana, por lo que en el siguiente periodo Heian (794-1185 de la era cristiana) se formaron ejércitos privados para proteger los intereses terratenientes (shoen) de los nobles que pasaban la mayor parte del tiempo fuera de la corte imperial. Este fue el comienzo de los samuráis, un nombre que significa «asistente», mientras que el verbo samurau significa servir, por lo que el término era originalmente de clase y no la profesión militar que más tarde llegó a significar. También había otras clases de guerreros, pero el samurái era el único con una connotación de servicio a la corte imperial.

Los samuráis eran contratados por los señores feudales (daimyo) para defender sus territorios contra los rivales, para luchar contra los enemigos identificados por el gobierno, y luchar contra las tribus hostiles y los bandidos. Por ello, los samuráis podían vivir en cuarteles, en un castillo o en sus propias casas particulares. Con el tiempo, los samuráis se organizaron en grupos liderados por señores de la guerra con poder político y pudieron tomar el relevo de una débil corte imperial en el siglo XII de nuestra era, bajo el gobierno de señores de la guerra como Minamoto no Yoritomo. Así, a partir del periodo Kamakura (1185-1333 CE) se fundó un nuevo sistema de gobierno dominado por los guerreros y dirigido por un shogun (dictador militar); así se mantendría hasta el siglo XIX CE.

Muchos samuráis procedían de la llanura de Kanto y habían adquirido una valiosa experiencia en las campañas contra las tribus emishi (ainu) del norte. En estas batallas, los guerreros comenzaron a desarrollar un código que les daba la posibilidad de ganarse una reputación y aumentar su estatus entre sus compañeros y maestros. Naturalmente, la valentía en el campo de batalla era primordial, y se desarrolló la tradición de que los samuráis entraran en batalla gritando su linaje y sus hazañas pasadas y desafiando a cualquier enemigo a un combate individual. Estos pronunciamientos vocales serían sustituidos más tarde por el uso de estandartes.

No fue hasta el periodo Edo (1603-1868 d.C.) cuando se desarrolló un sistema totalmente estandarizado de estatus y rangos para los samuráis. Existían tres rangos principales:

• gokenin (criados), el más bajo y vasallos de un señor feudal.
• goshi (guerrero rústico), podían cultivar sus tierras pero no podían tener las dos espadas del rango de samurái completo.
• hatamoto (abanderados), el rango más alto. Sólo estos guerreros debían morir para proteger los intereses de su señor.

Todos los samuráis eran supervisados por sus señores, pero a partir de 1180 d.C., se formó el Samurai-dokor nacional (Junta de Retenedores) para supervisar especialmente a los gokenin y aplicar medidas disciplinarias por cualquier falta si era necesario. A partir de 1591, a los samuráis no se les permitía ser agricultores y guerreros a la vez, sino que debían elegir una u otra vida, con la idea de que esto les hiciera más dependientes y, por tanto, más leales a sus amos.

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Entrenados a partir de los 10 años o incluso antes, los samuráis luchaban a caballo a principios del periodo medieval.

Muchos samuráis tenían sus propios ayudantes o baishin, que también trabajaban las tierras que poseía su señor. Los samuráis representaban sólo el 5-6% de la población total (18 millones en 1600 d.C.), y ninguno de ellos era mujer (aunque existía una clase guerrera separada y muy pequeña de mujeres conocidas como onna bugeisha o «mujeres con habilidades marciales»).

Armas de los samuráis

Entrenados desde los 10 años o incluso antes, los samuráis montaban y luchaban a caballo a principios del periodo medieval, utilizando principalmente un arco pero también una espada larga curva cuando era necesario. Tenían una segunda espada más corta, y un decreto del gobernante Hideyoshi en 1588 CE establecía que sólo los samuráis de pleno derecho podían llevar dos espadas, lo que se convirtió en un importante símbolo de estatus. Los samuráis también aprendían artes marciales, de las que había 18 en el periodo Edo, pero las habilidades más preciadas de los samuráis eran siempre la equitación, el tiro con arco y, después, el manejo de la espada. A partir del siglo XVII, la espada sustituyó al arco como arma samurái por excelencia -en gran parte gracias a que el arco era mucho más barato y accesible para los soldados de a pie-, por lo que la espada, más exclusiva, pasó a ser conocida como el «alma del samurái». Ambas armas se ajustaban al ideal samurái de que la batalla debía consistir en duelos personales.



Los arcos se fabricaban normalmente con tiras de bambú laminadas alrededor de un núcleo de madera. También se podía añadir caña para aumentar la resistencia y el conjunto se labraba para protegerlo de la lluvia. La longitud de las flechas variaba en función de la habilidad del arquero, pero la longitud típica en la época medieval era de 86-96 cm (34-38 pulgadas). Las astas se fabricaban con bambú joven, las cabezas eran de hierro o acero y se utilizaban plumas de ave para hacer tres o cuatro fletches que dieran estabilidad a la flecha en vuelo. Al disparar desde un caballo, la pesada silla de montar de madera con estribos de cuero estaba diseñada para proporcionar una plataforma estable y permitir que el jinete se mantuviera de pie mientras disparaba.

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Las espadas samurái eran curvas y se fabricaban con acero, una combinación de diseños que se remonta al siglo VIII de nuestra era en Japón. El acero era trabajado por maestros artesanos que controlaban cuidadosamente el contenido de carbono en varias partes de la hoja para obtener la máxima resistencia y flexibilidad. Por esta razón, es justo decir que las espadas japonesas se encontraban entre las más finas y afiladas jamás producidas en el mundo medieval. Las hojas variaban en longitud, pero era habitual que los samuráis de élite llevaran dos espadas: una larga y otra corta. La espada más larga (katana) tenía una hoja de unos 60 cm (2 pies) y la más corta (wakizashi) tenía una hoja de 30 cm. Ambas espadas se llevaban con el filo hacia arriba. La tachi, una espada anterior e incluso más larga que la katana (con una hoja de hasta 90 cm), se llevaba con el filo hacia abajo, colgada del cinturón, mientras que los otros tipos se clavaban en el cinturón. Los mangos de las espadas eran de madera y estaban recubiertos de la resistente piel de la raya gigante (la misma) y luego se ataban con una trenza de seda. La hoja estaba separada del mango por un pequeño guardamano circular. Un samurái también podía llevar una daga corta (tanto) como arma de último recurso. Las espadas y las dagas se guardaban en vainas lacadas que podían ser muy decorativas.

Los primeros samuráis también utilizaban armas que posteriormente se asociaron más con la infantería ordinaria. Estas eran la lanza (yari) y el arma de asta (naginata). La longitud de las yari variaba, pero las hojas eran de doble filo y medían entre 30 y 74 cm (12-29 pulgadas) de longitud. Algunas hojas tenían forma de L y se utilizaban para enganchar a los jinetes enemigos de sus caballos. Las lanzas no solían lanzarse en la guerra japonesa, sino que se utilizaban para pinchar al enemigo. La naginata era una larga pértiga con una larga hoja curva de un solo filo unida a ella. La parte de la pértiga medía de 120 a 150 cm y la hoja de acero podía medir hasta 60 cm. El arma se utilizaba para barrer, cortar y empujar al enemigo, y su uso se convirtió en una de las artes marciales, una que aprendieron especialmente las hijas de los samuráis.



Las armas de pólvora eran conocidas por los japoneses gracias a su contacto con China, pero fue la llegada de los primeros europeos a mediados del siglo XVI de nuestra era la que acabó introduciendo las armas de fuego en la guerra japonesa. A finales de ese siglo, quizás un tercio de los ejércitos de campaña estaban equipados con armas de fuego -el arcabuz de cerillas- y algunos samuráis posteriores llevaban pistolas.

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Armaduras de samurái

Las corazas hechas de placas de metal cosidas y protegidas por laca se remontan al periodo Kofun (c. 250-538 CE). Después se fabricó una armadura más flexible con tiras estrechas de bronce o hierro que se unían con cordones o ataduras de cuero. El revestimiento de cuero fue otro material común para las armaduras durante todo el periodo medieval, ya que era ligero y flexible. A partir del periodo Heian (794-1185 d.C.), los samuráis solían llevar una capa de seda (horo) sobre su armadura, que se sujetaba al cuello y a la cintura mientras cabalgaban. Estaba diseñada para inflarse con el paso del aire y desviar las flechas o actuar como identificador del portador.

Había trajes de armadura como el oyoroi, con forma de caja, que colgaba de los hombros. El traje haramaki, más sencillo y flexible, tenía una coraza más ajustada para el torso y un faldón corto formado por ocho secciones. Los muslos podían estar protegidos por guardas (haidate), la parte inferior de las piernas estaba protegida por grebas o suneate, y las manos y los antebrazos por mangas de media armadura o kote. Una vez que aparecieron las armas de fuego en el campo de batalla, se popularizó una armadura sólida para el pecho, que a menudo se importaba o copiaba de Europa. Curiosamente, a pesar de toda esta protección corporal y quizás sin haber oído aún la historia de Aquiles, los samuráis no se protegían los pies y sólo llevaban calcetines y simples sandalias de cuerda.

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El casco de un samurái (kabuto) se fabricaba con mayor frecuencia con placas de hierro o acero remachadas y tenía forma de casquete con solapas que sobresalían a los lados y en el cuello para una mayor protección. En ocasiones, se llevaba una máscara facial o menpo con rasgos fieros esculpidos y bigotes. Algunos cascos llevaban crestas impresionantes en forma de media luna, penachos de crin o cuernos y astas de animales (reales o estilizados), pero éstos los solían llevar los daimyo. Para aumentar la comodidad bajo el casco, los samuráis solían afeitarse la parte delantera del cabello, lo que se convirtió en una moda en el siglo XVI. El resto del pelo se llevaba largo y se ataba en la parte posterior de la cabeza en un moño (chasen-gami) o en un cilindro de pelo doblado tres veces (mitsu-ori). En la batalla, los samuráis se soltaban el pelo (en todos los sentidos).



Las armaduras y cascos medievales solían indicar el rango del samurái, división y región de origen de un samurái a través de sus costuras de colores, insignias heráldicas y símbolos pintados, algunos de los cuales estaban asociados a sus familias o a su casa militar (buke). Las libélulas eran un símbolo popular en las armaduras porque este insecto no puede volar hacia atrás y, por tanto, representaba la mentalidad de no retirada de los samuráis. Los estandartes también se utilizaban para identificar quién era quién en el campo de batalla, aunque su tamaño estaba controlado y vinculado al estatus particular del samurái.

Bushido

El bushido o shido, que significa «el camino del guerrero», es el famoso código de los samuráis, pero no fue recopilado hasta finales del siglo XVII por el erudito Yamago Soko (1622-1685), momento en el que los samuráis ya no estaban activos militarmente, sino que funcionaban más como guías y consejeros morales. Por lo tanto, es difícil determinar el nivel de caballerosidad que los samuráis practicaron realmente a lo largo de su historia. Parece probable que, al igual que cualquier guerrero de cualquier otra cultura, el pragmatismo se impusiera a la hora de luchar. No cabe duda de que los samuráis hacían gala de mucho valor y pericia marcial, pero a menudo se violaban las promesas y las treguas, se quemaban las aldeas y se masacraba a los derrotados, ya que el honor provenía de la victoria y de ninguna otra parte. Los samuráis estaban motivados, sobre todo, por el beneficio económico y la promoción de su posición social, de ahí la desagradable obsesión por recoger las cabezas cortadas de sus víctimas. También es cierto que, a pesar de la reputación caballeresca de los guerreros superpuesta en tiempos posteriores a la historia medieval japonesa, sobre todo en lo que respecta a la austeridad, la lealtad y la autodisciplina, no era nada raro que se produjeran deserciones masivas durante las batallas, incluyendo a los generales. Por ejemplo, en la batalla de Sekigahara, en el año 1600 de la era cristiana, no menos de cinco generales y sus ejércitos cambiaron de bando en medio de la batalla.

Los samuráis tampoco fueron siempre muy nobles con el campesinado. Los guerreros se hicieron tristemente célebres entre los visitantes europeos posteriores por decapitar a desconocidos en el camino sólo para comprobar que sus espadas seguían afiladas, una desagradable costumbre conocida como tsujigiri o «cortar en el cruce». Sin embargo, los samuráis tenían la ley de su lado, ya que el shogunato Tokugawa (1603-1868) les había concedido específicamente el derecho a matar a cualquier persona de rango inferior al suyo si consideraban que esa persona actuaba de forma grosera, definida vagamente como «actuar de forma inesperada».

Seppuku

Se esperaba que los samuráis de mayor rango lucharan hasta la muerte, incluso si esto significaba matarse para evitar ser capturados. El método honorable era el seppuku (también conocido como hara-kiri) o autodestripamiento, ya que se consideraba que el estómago contenía el espíritu, no el corazón. El guerrero se ponía primero una túnica blanca, símbolo de pureza, y luego se cortaba el abdomen con un golpe de cuchillo de izquierda a derecha. Al no ser un método de suicidio especialmente rápido o eficaz, solía haber un ayudante con una espada especial, conocida como kaishakunin, para decapitar al samurái. Al igual que un samurái solía suicidarse cuando lo hacía su señor, los seguidores y criados de un samurái también debían suicidarse al perder a su señor, en un código conocido como junshi o «muerte por seguimiento».



Los samuráis como héroes: Yoshitsune

Muchos héroes de la mitología japonesa son guerreros samuráis y ninguno es más famoso que el legendario Yoshitsune (1159-1189 CE). Minamoto-no-Yoshitsune, nacido Ushiwakamaru, era el hermano menor del shogun y un exitoso general en la Guerra de Gempei (1180-1185). Su estatus legendario se debe a que es la personificación del guerrero leal, honorable e imperturbable. De joven aprendió esgrima, libró al campo de varios ladrones y obligó al monje guerrero Benkei a convertirse en su fiel servidor. Ganó muchas batallas, especialmente liderando una carga de caballería en Ichinotani y saltando un puente de barco en Danno-Ura, pero acabó despertando los celos de su hermano. En consecuencia, Yoshitsune huyó al norte de Japón, y sólo pasó los controles fronterizos cuando Benkei le golpeó fingiendo que Yoshitsune era un desventurado sirviente. Sin embargo, no hubo un final feliz para el héroe, ya que el shogun acabó encontrando y bloqueando a Yoshitsune en un castillo que luego fue quemado hasta los cimientos. En algunas versiones del mito, Yoshitsune escapó para convertirse en el príncipe mongol Temujin, que más tarde sería conocido como Gengis Kan. La historia de Yoshitsune se convirtió en un tema básico del teatro Kabuki y Noh.

Los 47 Ronin

Quizás el samurái más famoso de la vida real, episodio de seppuku masivo, y ejemplo por excelencia de mantener el honor a través de la muerte es la historia de los 47 Ronin (Shijushichishi) que ocurrió en enero de 1703 CE (aunque se conmemora hoy en día cada 14 de diciembre). El señor de Ako, Asano Naganori (1665-1701) se encontraba un día en el castillo del shogun en Edo cuando fue insultado por el jefe de protocolo del shogun (no tan diplomático), Kira Yoshinaka (1641-1701). Naganori desenfundó tontamente su espada, un acto que suponía un delito capital dentro de los muros del castillo, por lo que fue obligado por el shogun a cometer seppuku. Sin embargo, sus 47 seguidores samuráis, conocidos ahora como ronin («vagabundos» o «samuráis sin amo») juraron vengarse de Yoshinaka. Esperando su momento durante dos años, finalmente consiguieron a su hombre y pusieron su cabeza decapitada en la tumba de su maestro caído. Los ronin fueron castigados por su crimen tras un gran debate público y se les dio la opción de ser ejecutados o de hacer seppuku. 46 (la cifra que falta es inexplicable), con edades comprendidas entre los 15 y los 77 años, decidieron aceptar el seppuku y garantizar así su legendario estatus como los mayores seguidores de la letra del código samurái. Los ronin fueron enterrados junto a su maestro en el templo Sengakuji.



Disminución & Mitificación posterior

La importancia de los samuráis y de los ejércitos locales se redujo enormemente tras las políticas estabilizadoras del shogunato Tokugawa, que trajo una relativa paz a todo Japón. Esto continuó el proceso iniciado medio siglo antes cuando se desarmó a la población rural. Además, muchos samuráis, ante la necesidad de convertirse en pacíficos agricultores o en criados de los señores locales cuando no había guerras de las que hablar, se convirtieron en maestros, administradores (especialmente en finanzas) y guías morales. Los samuráis seguían disfrutando de un elevado estatus social, al ser miembros del rango shi, que los situaba por encima de los comerciantes, artesanos y agricultores dentro del sistema de clasificación shi-no-ko-sho. En 1872 se reintrodujo el servicio militar obligatorio, y en 1876 los samuráis fueron destituidos formalmente, aunque los descendientes de los antiguos samuráis siguieron siendo distinguidos con el título de shizoku hasta la Segunda Guerra Mundial.

Los samuráis y sus hazañas marciales fueron temas populares en los gunkimono o cuentos de guerreros de los siglos XIV y XV, que miraban con nostalgia a los primeros tiempos medievales. En el siglo XVIII en Japón se produjo una romantización aún mayor de los samuráis. Por ejemplo, la famosa frase inicial del Hagakure de Yamamoto Tsunetomo, una colección de 1.300 anécdotas relacionadas con los samuráis recopilada en 1716 en tiempos de paz, afirma con rotundidad que «el Bushido es una forma de morir». La reputación de los samuráis ha seguido floreciendo hoy en día gracias a los cómics, los juegos de ordenador y otros medios de comunicación, asegurando su estatus como uno de los grandes grupos guerreros de la historia medieval mundial.

Este contenido ha sido posible gracias al generoso apoyo de la Fundación Sasakawa de Gran Bretaña.