San Judas, conocido como Tadeo, era hermano de Santiago el Menor, y pariente de Nuestro Salvador. Fue uno de los 12 Apóstoles de Jesús y su atributo es un garrote. Las imágenes de San Judas suelen incluir una llama alrededor de su cabeza, que representa su presencia en Pentecostés, cuando aceptó el Espíritu Santo junto a los demás apóstoles. Otro atributo es San Judas sosteniendo una imagen de Cristo, en la Imagen de Edesa.
A veces también se le puede ver sosteniendo una regla de carpintero o se le representa con un pergamino o libro, la Epístola de Judas.
Los estudiosos bíblicos coinciden en que San Judas era hijo de Cleofás y su madre María era prima de la Virgen María. Los escritores antiguos nos dicen que predicó el Evangelio en Judea, Samaria, Idumea, Siria, Mesopotamia y Libia. Según Eusebio, volvió a Jerusalén en el año 62, y asistió a la elección de su hermano, San Simeón, como obispo de Jerusalén.
San Judas no es la misma persona que Judas Iscariote, que traicionó a Nuestro Señor y se desesperó por su gran pecado y su falta de confianza en la misericordia de Dios.
Judío fue quien preguntó a Jesús en la Última Cena por qué no se manifestaría a todo el mundo tras su resurrección. Poco más se sabe de su vida. La leyenda afirma que visitó Beirut y Edesa y que podría haber sido martirizado con San Simón en Persia.
Es autor de una epístola (carta) a las Iglesias de Oriente, especialmente a los judíos conversos, dirigida contra las herejías de los simonianos, nicolaítas y gnósticos. Aunque San Gregorio el Iluminador ha sido acreditado como el «apóstol de los armenios», se cree que los apóstoles Judas y Bartolomé llevaron el cristianismo a Armenia, donde se rumorea que Judas fue posteriormente martirizado.
Hay cierto debate sobre dónde murió Judas, aunque la mayoría de los eruditos bíblicos coinciden en que fue martirizado. Se cree que fue martirizado en Armenia o en Beirut.
Después de su muerte, el cuerpo de San Judas fue llevado a Roma y dejado en una cripta en la Basílica de San Pedro. Hoy sus huesos se encuentran en el transepto izquierdo de la Basílica de San Pedro, bajo el altar mayor de San José, en una tumba que comparte con los restos del apóstol Simón el Zelote.
Los peregrinos acudían a la tumba de San Judas para rezar y muchos informaban de una poderosa intercesión, lo que llevó al título de «El Santo para los desesperados y sin esperanza.» Dos santos, Santa Brígida de Suecia y San Bernardo, tuvieron visiones de Dios pidiéndoles que aceptaran a San Judas como «El Santo Patrón de los Imposibles»
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El Departamento de Policía de Chicago y el Clube de Regatas do Flamengo -el equipo de fútbol de Río de Janeiro- han hecho de San Judas su santo patrón y hay varios hospitales que también lo han aceptado como patrón, entre ellos el conocido hospital infantil St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis, Tennessee.
También ha habido varios lugares en todo el mundo dedicados al Apóstol Judas, incluyendo santuarios e iglesias. El Santuario Nacional de San Judas fue fundado en 1955 y se encuentra en Inglaterra.
Hay dos menciones a Judas en el Nuevo Testamento: Lucas 6:16 y Hechos 1:13.
Cuando se menciona a Judas en la Biblia, a menudo se hace en relación con Santiago (Judas de Santiago), lo que tradicionalmente se interpreta como «Judas, hermano de Santiago», como en la versión del rey Jaime de Lucas 6:16; sin embargo, «Judas, hijo de Santiago» aparece en traducciones protestantes como la NVI, la NIRV y la Nueva Versión del Rey Jaime. La misma discrepancia se produce en Hechos 1:13.
En Juan 14:22, se supone que un discípulo llamado «Judas no Iscariote» es el apóstol Judas, aunque los críticos creen que es demasiado ambiguo para creer que es una certeza.
Cuando se enumeran los apóstoles en Mateo 10:3 y Marcos 3:18, no aparece el nombre de Judas pero sí el de «Tadeo». Este hecho llevó a los primeros cristianos a creer que Judas era conocido como «Judas» y «Tadeo», este último podría haber sido una especie de apodo.
«Tadeo» puede haberse convertido en un apodo popular para Judas tras la traición de Judas Iscariote. Para añadir más confusión al segundo nombre de Judas, el nombre Tadeo es a menudo indistinguible de Tadeo de Edesa, uno de los Setenta Discípulos.
Una oración popular católica romana a San Judas es:
«Oh santísimo apóstol, San Judas, fiel servidor y amigo de Jesús, la Iglesia te honra e invoca universalmente, como patrón de los casos sin esperanza, y de las cosas casi desesperadas. Ruega por mí, que soy tan miserable.
«Haz uso, te imploro, de ese privilegio particular que se te ha concedido, para llevar ayuda visible y rápida donde la ayuda estaba casi desesperada. Ven a socorrerme en esta gran necesidad, para que reciba el consuelo y el socorro del Cielo en todas mis necesidades, tribulaciones y sufrimientos, en particular (haz aquí tu petición) y para que pueda alabar a Dios contigo y con todos los elegidos por toda la eternidad.
«Te prometo, oh bendito Judas, tener siempre presente este gran favor, honrarte siempre como mi especial y poderoso patrono, y fomentar con gratitud la devoción hacia ti. Amén.»
La Novena -una oración que se reza nueve días seguidos- a San Judas es:
«Apóstol y mártir, grande en virtudes y rico en milagros, pariente cercano de Jesucristo, fiel intercesor de todos los que te invocan, patrono especial en tiempos de necesidad; a ti recurro desde lo más profundo de mi corazón, y te suplico humildemente, a quien Dios ha dado tan gran poder, que vengas en mi ayuda; ayúdame ahora en mi urgente necesidad y concede mi ferviente petición. Jamás olvidaré tus gracias y los favores que me obtengas y haré todo lo posible por difundir tu devoción. Amén.»