Una «extensa investigación conjunta» del FBI, la Policía Estatal de Arkansas y el IRS reveló que Barry Seal utilizó el aeropuerto de Mena para «actividades de contrabando» desde finales de 1980 hasta marzo de 1984, según un documento interno del FBI publicado la semana pasada.
Seal, un piloto, trasladó gran parte de sus operaciones de contrabando de Baton Rouge a Rich Mountain Aviation, en el aeropuerto de Mena Intermountain, según el memorándum del FBI de mayo de 1986.
En febrero de 1986, Seal fue asesinado en una lluvia de disparos de ametralladora fuera de una casa de acogida del Ejército de Salvación de Baton Rouge, después de haberse cruzado supuestamente con Pablo Escobar y el cartel de la droga de Medellín.
«Antes de su muerte, Seal admitió haber contrabandeado grandes cantidades de cocaína desde Sudamérica (Colombia) a Estados Unidos y testificó ante el comité de investigación del Senado», según el memorándum del FBI, que hacía referencia a una llamada telefónica entre agentes de Little Rock y Miami.
Los habitantes de Mena afirman que la droga nunca llegó allí, que fue arrojada sobre zonas de lanzamiento en los pantanos de Luisiana antes de que los aviones de Seal llegaran a Mena.
«Tengo entendido que nunca llegó droga al aeropuerto», dijo Fred Ogden, actual director del aeropuerto. «He escuchado esa afirmación por parte de mucha gente».
Las misteriosas actividades de Seal han generado libros, películas y una cornucopia de teorías conspirativas.
En su reseña de la película de 2017 «American Made» -sobre Seal- el New York Times la calificó de Complejo Industrial Conspirador.
Tras un aluvión de solicitudes de diferentes personas y medios de comunicación al amparo de la Ley Federal de Libertad de Información, el miércoles el FBI publicó más de 1.000 páginas de su archivo sobre Seal: vault.fbi.gov/recented-added. Alrededor de 25 páginas de ese trove se refieren a Arkansas o Mena. Muchos nombres en los documentos han sido redactados.
Connor Hagan, un portavoz del FBI en Little Rock, dijo que la liberación de tanta información en la «bóveda» pública del FBI no significa que los documentos no se hayan hecho públicos previamente. Dijo que parte de ella podría haber sido proporcionada a la gente en virtud de solicitudes de información anteriores. Hagan dijo que no sabía cuántas páginas de material sobre Seal aún no han sido hechas públicas por el FBI.
En la década de 1980, el aeropuerto de Mena fue la base reportada de una red de contrabando de drogas, lavado de dinero y contrabando de armas dirigida por Adler Berriman «Barry» Seal, según una entrada de la Enciclopedia de Arkansas sobre el aeropuerto.
«También hay acusaciones de que la Agencia Central de Inteligencia de EE. La Agencia Central de Inteligencia utilizó el aeropuerto como base de operaciones para ayudar a entrenar a pilotos y tropas para la intervención en el levantamiento nicaragüense de los Contras durante la década de 1980», según la entrada de la enciclopedia, que fue escrita por Robert Sherwood del Georgia Military College.
Los sandinistas derrocaron al presidente nicaragüense Anastasio Somoza Debayle en 1979, poniendo fin a 46 años de dictadura de la familia Somoza.
Los contrarrevolucionarios, conocidos como Contras, combatían a los sandinistas. Y Estados Unidos apoyaba encubiertamente a los Contras.
«Según algunos informes, el aeropuerto, entre 1981 y 1985, fue un importante punto de tránsito para la entrada de cocaína y heroína en Estados Unidos», escribió Sherwood. «El valor estimado de los narcóticos contrabandeados a través de las instalaciones es de 3 a 5 mil millones de dólares. Durante una parte de este tiempo, el presunto cabecilla del contrabando de drogas, Seal, parecía haber estado trabajando con la CIA y la Agencia Antidroga. El objetivo era sacar a la luz la implicación del régimen sandinista nicaragüense como principal proveedor de cocaína desde Colombia».
En una de las misiones participó un avión de carga C-123K que se equipó en el aeropuerto de Mena.
«El avión voló con varias cámaras utilizadas para obtener pruebas fotográficas de los sandinistas en el acto de contrabando de narcóticos», escribió Sherwood. «Más tarde surgieron acusaciones de que muchos de los envíos de armas enviados a Nicaragua como parte del asunto Irán-Contra fueron enviados desde el Aeropuerto Municipal de Mena Intermountain. En esencia, el aeropuerto no sólo se utilizaba para introducir drogas ilegales en Estados Unidos, sino que también era un punto de partida para las armas utilizadas para armar a los Contras en Nicaragua»
Según un informe del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de 1988, los asociados de Seal en el aeropuerto de Mena también estaban siendo investigados.
«A pesar de que se disponía de pruebas suficientes para una acusación por blanqueo de dinero, y ante las enérgicas protestas de los funcionarios estatales y federales encargados de hacer cumplir la ley, los casos fueron abandonados», según el informe. «La razón aparente fue que la acusación podría haber revelado información de seguridad nacional, a pesar de que todos los delitos en los que se centró la investigación ocurrieron antes de que Seal se convirtiera en informante federal.»
«En otras palabras, los cargos de contrabando de drogas y blanqueo de dinero no eran suficientes para justificar la divulgación de información sobre el uso del aeropuerto en el asunto Irán-Contra», escribió Sherwood para la enciclopedia de Arkansas.
El FBI de Little Rock comenzó a investigar la operación de Seal en el aeropuerto de Mena en febrero de 1984, según el documento del FBI recientemente publicado. El nombre de otra persona investigada fue redactado.
«En el momento en que Seal comenzó a cooperar con la DEA de Miami, tenía una base establecida en Rich Mountain Aviation y tenía contacto frecuente con los sujetos», según el documento.
Pero todavía había preguntas sobre el aeropuerto de Mena y las personas que trabajaban allí, según el memorando del FBI.
«Little Rock intenta establecer que modificó, mantuvo y almacenó la aeronave de Seal con el conocimiento de que estaba involucrado en actividades de contrabando de cocaína antes del acuerdo de declaración de culpabilidad de Seal el 24 de marzo de 1984», según el memorándum.
Los agentes del FBI en Miami querían saber qué podría haber dicho Seal a la gente de Rich Mountain Aviation en relación con sus actividades de contrabando, según el documento.
Un documento de 1983 incluido en el archivo recientemente publicado hace referencia a una conversación telefónica entre el FBI y el sheriff del condado de Polk, A.L. Hadaway.
Hadaway dijo que un informante le dijo que una «operación de contrabando de narcóticos» tenía su sede en el aeropuerto de Mena y que un hombre llamado Barry, de Baton Rouge, estaba a cargo de ella.
El New York Times y «West 57th», un programa de noticias de la CBS, estaban trabajando en historias sobre las actividades de la CIA en el aeropuerto de Mena, según un memorando del FBI de 1987 publicado la semana pasada.
«La información original se remonta a las actividades de un piloto, Barry Seal (ya fallecido), que supuestamente llevaba armas a Sudamérica desde Mena y drogas de vuelta a Estados Unidos», según el memorándum.
«La información indica que Seal era un informante de la DEA en ese momento pero que también trabajaba como agente de la CIA. Durante los últimos años, la actividad en la pista de aterrizaje despertó el interés de las fuerzas del orden locales, que entonces intentaron llevar a cabo algunas investigaciones, pero fueron bloqueadas por el fiscal de Estados Unidos».
El gobernador Asa Hutchinson fue fiscal de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Arkansas a principios de la década de 1980.
«Inicié una investigación del gran jurado en relación con el blanqueo de dinero a través del aeropuerto de Mena en 1985», dijo Hutchinson el viernes. «Renuncié al cargo en noviembre de 1985 y mi sucesor se hizo cargo de la investigación. La inicié y la proseguí, pero no pude completarla porque dejé el cargo. No se bloqueó ninguna investigación»