© Emmanuel Keller, cortesía de Bloomsbury Publishing.
Posiblemente la mascota más popular de la Tierra, el gato familiar es un miembro muy querido en innumerables hogares. Otros millones abandonados o extraviados prosperan de forma independiente en el exterior, donde pueden suponer una grave amenaza para las aves y otros pequeños animales. Pero por muy familiar que sea el gato doméstico, no mucha gente sabe que tiene 38 parientes verdaderamente salvajes, especies distintas que incluyen no sólo al emblemático «rey de la selva», el león, y al gato más grande del mundo, el tigre, sino también a oscuros félidos como el gato de cabeza plana, el gato pescador y el oncilla. Los gatos salvajes viven en su mayoría en lugares exóticos que la mayoría de nosotros nunca visitaremos, pero varias especies sobreviven, a menudo de forma encubierta, dentro o en los alrededores de pueblos y ciudades en muchas partes del mundo (El famoso puma que estaba encerrado bajo una casa de Los Ángeles vuelve a la naturaleza).
Los entusiastas de los gatos -y cualquiera que aprecie la vida salvaje y las maravillas de la evolución- quedarán encantados con un nuevo y completo libro que comparte los secretos de los félidos. Escrito por el Presidente y Jefe de Conservación de Panthera, Luke Hunter, Wild Cats of the World presenta un perfil de las 38 especies conocidas, ilustrado con 400 fotografías de la asombrosa variedad y belleza de esta antigua y extendida familia de carnívoros.
Hunter, miembro del comité de la Iniciativa de Grandes Felinos de National Geographic, publicó el libro para iluminar y enseñar a todas las personas de todas las edades la diversidad de los felinos y explicar la importancia de su conservación, y cómo salvarlos puede ser beneficioso para nosotros.
Los félidos viven en prácticamente cualquier hábitat, desde el desierto hasta el subártico, dijo Hunter en una entrevista por correo electrónico con Cat Watch. Existen desde hace unos 30 millones de años y han sobrevivido a muchas otras ramas de la evolución de los carnívoros que murieron a su paso.
¿Entonces qué hace que los gatos sean especies tan exitosas?
«El gato es el cazador solitario por excelencia»
LH: Su éxito se debe, en parte, a su diseño corporal extremadamente eficiente. El gato es el cazador solitario por excelencia, con sentidos agudos, reflejos de vértigo, fuerza muscular explosiva y un esqueleto flexible. Sus garras protráctiles y sus muñecas elásticas le proporcionan un enorme control para agarrar y manipular grandes presas, mientras que sus poderosas mandíbulas truncadas proporcionan un mordisco asesino preciso. Los carnívoros sociales, como los cánidos y las hienas, tienen cuerpos más robustos y menos flexibles, construidos para tener la resistencia necesaria para cansar a las presas en largas distancias, pero que carecen de la destreza asesina del gato en solitario. Todo ello significa, por ejemplo, que un puma solitario es capaz de abatir un alce adulto, pero se necesitan varios lobos para hacer lo mismo.»
© Nick Garbutt, cortesía de Bloomsbury Publishing.
Sin embargo, el futuro de los felinos salvajes está en duda en casi todas partes. ¿Cuáles son algunas de las mayores amenazas y dónde podrían tener los gatos la mejor oportunidad de sobrevivir?
LH: Tristemente, todas las razones por las que los gatos están disminuyendo surgen de las personas, especialmente la conversión de los hábitats salvajes en tierras de cultivo, pastos y ciudades, y la pérdida de sus especies de presa. Aparte de estas «amenazas indirectas», los gatos son objetivo específico de las personas por diversas razones. Muchas especies son asesinadas por pastores y agricultores de todo el mundo, temiendo por su ganado; el reciente envenenamiento de leones en la famosa reserva Maasai Mara de Kenia por parte de pastores masai se repite, por desgracia, cada día en algún lugar del mundo.
«Todas las razones por las que los gatos están disminuyendo surgen de las personas. «Tweet this
Por último, los gatos son matados ilegalmente -cabalgados- por su piel y partes del cuerpo. La demanda impulsada por las creencias medicinales tradicionales asiáticas de partes del cuerpo de los tigres (que tienen tanto valor medicinal como el consumo de una vaca) es ahora tan intensa que los tigres se cazan dentro de reservas protegidas en toda su área de distribución. Cada vez más, otras especies de grandes felinos -leones, leopardos e incluso jaguares- se matan para el mismo comercio.
© Barry Rowan, cortesía de Bloomsbury Publishing.
De todos los felinos, ¿cuáles son los más oscuros, los menos conocidos y, por tanto, los más sorprendentes?
LH: Muchas de las especies de gatos más pequeños nunca han sido objeto de un estudio de campo en profundidad, y a varias de ellas aún no se les ha colocado ni siquiera un solo individuo con un radiocollar -una de las herramientas estándar y más útiles de la investigación de la vida silvestre-, entre ellas el gato de la bahía, el gato montés chino y el gato de cabeza plana.
Afortunadamente, estoy empezando a ver más interés en los gatos pequeños. El Fondo de Conservación de Especies Mohammed bin Zayed realiza una labor maravillosa de apoyo al trabajo con los pequeños félidos, y un miembro de la junta directiva de Panthera, Bob Quartermain, ayudó a establecer el Fondo de Acción para los Pequeños Felinos. Como resultado de estos esfuerzos, hemos podido iniciar los primeros estudios exhaustivos sobre algunas especies muy poco conocidas, incluyendo dos estudios a largo plazo sobre el gato dorado africano, así como ayudar a los conservacionistas locales a lanzar nuevos proyectos para reducir las amenazas a las especies en peligro de extinción, como el gato pescador y el leopardo nublado de Sunda.
© Sebastian Kennerknect, cortesía de Bloomsbury Publishing.
¿Tiene alguna especie favorita de gato salvaje?
LH: Si tuviera que elegir un favorito, probablemente sería el León. Es un animal tan formidable que no hay nada comparable a ver a una manada de leonas caminando por una llanura africana mientras salen de caza; excepto los elefantes adultos sanos, prácticamente todo es juego para una gran manada. Y su socialidad es única. El hecho de que los leones sean los únicos felinos que viven en grandes grupos familiares amplios los convierte en un tema excelente para comprender las fuerzas evolutivas que dan forma al comportamiento y la ecología de los felinos.
«Si tuviera que elegir un favorito, probablemente sería el león. «Tweet this
Y, por supuesto, a pesar de su gran visibilidad en algunos parques y reservas africanas, el león está cada vez más amenazado. Un equipo de alto nivel formado por muchos especialistas en leones y dirigido por Hans Bauer, del WildCru de la Universidad de Oxford, analizó recientemente los datos de población de 47 poblaciones de leones en África y descubrió que la especie está disminuyendo en la mayoría de las regiones de África, excepto en un puñado de países del sur del continente.
© Patrick Meier, cortesía de Bloomsbury Publishing.
¿Cuáles son las principales cuestiones de investigación que debemos resolver para entender/conservar a los gatos salvajes?
LH: La mayoría de las especies de gatos están muy poco estudiadas y necesitamos urgentemente conocer lo básico; dónde viven, si su número está disminuyendo y a qué amenazas se enfrentan.
Incluso en el caso de una especie relativamente conocida como el leopardo de las nieves, estamos seguros de que sólo se da en el 40% de su área de distribución estimada. En otras palabras, el 60 por ciento del mapa del área de distribución de la especie comprende zonas en las que no tenemos datos de estudios recientes que confirmen su presencia. Es muy difícil conservar eficazmente una especie si ni siquiera estamos seguros de que esté presente en un lugar.
© Santosh Saligram, cortesía de Bloomsbury Publishing.
Otro gran misterio en la ecología de los gatos es lo que ocurre durante la dispersión, cuando los gatos subadultos (normalmente) dejan el área de distribución de su madre para buscar su propia área de distribución. Es un periodo crítico en la vida de un gato en el que muchos individuos no lo consiguen, especialmente porque la dispersión lleva cada vez más a los gatos a paisajes dominados por el hombre.
Necesitamos una comprensión mucho mayor de cómo los gatos pueden moverse a través de esos hábitats antropogénicos y cómo fomentar un paso seguro, por ejemplo, manteniendo corredores boscosos o construyendo pasos subterráneos para que los gatos puedan atravesar con seguridad los peligrosos cruces de las autopistas.
¿Qué pasa con las ciudades y pueblos? ¿Estamos viendo que más gatos salvajes se ven obligados a vivir en paisajes humanos construidos?
Cada vez más, muchas poblaciones de gatos se encuentran viviendo en medio de comunidades humanas. Como es de esperar, esto a menudo conduce a la muerte de los gatos, generalmente porque la gente reacciona con miedo o ignorancia.
«Si se les da una oportunidad, algunos gatos tienen una asombrosa capacidad para vivir entre la gente, a menudo sin que lo sepan.»Tweet this
Sin embargo, si se les da una oportunidad, algunos gatos tienen una asombrosa capacidad para vivir entre las personas, a menudo sin que lo sepan. El lince euroasiático fue prácticamente eliminado de Europa Occidental; pero tras ser reintroducido, ahora vive en una de las regiones más densamente pobladas de la Tierra.
Los linces no son peligrosos para las personas, lo que es parte de la razón de su éxito, pero incluso algunas especies de grandes felinos hacen un trabajo asombroso de coexistencia con los humanos si se les deja solos. Los pumas suelen vivir muy cerca de las principales áreas metropolitanas de Estados Unidos, e incluso el leopardo -una especie que es muy fácilmente capaz de matar a una persona si así lo desea- vive en un diminuto parque nacional en medio de Bombay, rodeado de millones de personas (Aprender a vivir con leopardos).
Críticamente, todas estas poblaciones no podrían sobrevivir sin enclaves protegidos de hábitat natural y presas en el paisaje humano; los leopardos de Bombay desaparecerían rápidamente sin el parque en medio de la ciudad, por ejemplo. Aunque algunos felinos persisten en lugares insospechados, su tolerancia ecológica tiene un límite.
© Nina Siemiatkowski, cortesía de Bloomsbury Publishing.
¿Cómo sería el mundo sin los gatos salvajes?
LH: Sería un mundo ciertamente sombrío. La sabana africana sería un lugar insulso y triste sin el sonido de los leones rugiendo por la noche. Muchos de los ecosistemas del mundo han perdido una o más de las especies de gatos que históricamente vivían allí, y todos ellos están menos intactos, menos salvajes de alguna manera.
«Reintroducir pumas… sería abrumadoramente beneficioso para la gente. «Tweet this
Además de la terrible pérdida en términos de conservación, eso puede tener implicaciones prácticas y costosas para la gente. Donde yo vivo, en el noreste de Estados Unidos, los angloeuropeos se deshicieron rápidamente de los pumas y de la mayoría de los otros grandes carnívoros poco después de establecerse aquí, lo que (en parte) ha producido una sobrepoblación masiva de su principal especie de presa, el ciervo de cola blanca. Un equipo de la Universidad de Alaska calculó recientemente las consecuencias de la reintroducción de los pumas en el noreste del país y descubrió que sería abrumadoramente beneficioso para la gente, así es, beneficioso. Sus modelos mostraron que, en 50 años de establecimiento exitoso, los pumas probablemente reducirían las densidades de ciervos y, por tanto, las colisiones de vehículos con ciervos en un 22%, lo que resultaría en 53.000 lesiones humanas evitadas, 384 muertes humanas evitadas y 4.410 millones de dólares en costes evitados.
© Nick Garbutt, cortesía de Bloomsbury Publishing.
¿Dónde están los mejores lugares para ver gatos salvajes?
LH: No hay ningún lugar como los icónicos bosques de la sabana africana para ver gatos salvajes, y pocos lugares pueden competir con las famosas reservas de caza africanas como el Parque Nacional de Etosha (Namibia), el Parque Nacional de Hwange, (Zimbabue), el Parque Nacional de Kafue (Zambia) y el complejo Serengeti-Mara (Kenia-Tanzania).
Ver especies de gatos menos visibles requiere más esfuerzo, pero actualmente hay oportunidades increíbles que simplemente no eran posibles hace una década o así. La región de Porto Jofre, en el río Cuiaba, en el Pantanal brasileño, durante la estación seca (agosto-octubre) promete ahora avistamientos casi garantizados de jaguares salvajes, así como la posibilidad de ver ocelotes y pumas.
El Parque Nacional de Hemis, en la India, y los valles circundantes son los únicos lugares que conozco en los que hay una posibilidad razonable de ver leopardos de las nieves en libertad, pero sólo en invierno, cuando la fauna baja a los valles.
Ahora es posible ver incluso al felino más amenazado del planeta, el lince ibérico; las montañas de Sierra Morena en España y el Parque Nacional de Doñana tienen poblaciones bien protegidas donde los linces se han acostumbrado bastante a los turistas.
¿Qué atributos especiales tienen los gatos que nos deleiten y sorprendan?
«La familia de los gatos… podría tener más miembros de los que actualmente conocemos.»Twittea esto
LH: Quizá una de las cosas más sorprendentes de la familia de los gatos es que podría tener más miembros de los que actualmente conocemos. Durante la redacción de este libro, genetistas de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul de Brasil descubrieron que la especie que durante mucho tiempo habíamos llamado Oncilla era en realidad dos especies distintas, la Oncilla del Norte y la Oncilla del Sur. Aunque se parecen mucho, los análisis moleculares muestran que son genéticamente distintas y que están en gran medida aisladas reproductivamente.
A medida que se realicen análisis más sofisticados, estoy seguro de que se revelarán más «especies crípticas» que se esconden a la vista y el libro incluye un avance de algunos de los probables cambios que se producirán.
© Tim Wacher, cortesía de Bloomsbury Publishing.
¿Cómo pueden los gatos salvajes ayudarnos a conservar la naturaleza?
LH: Debido a que a menudo se sitúan en la cima de complicados sistemas tróficos -redes alimentarias- los grandes felinos pueden ser paraguas especialmente eficaces para la conservación de la biodiversidad. Los felinos necesitan grandes extensiones de hábitat silvestre, en su mayor parte intacto, por lo que la conservación de una población de leones, tigres o leopardos se reduce a la protección eficaz de esos paisajes y, por tanto, de todas las demás especies que dependen de ellos.
Un próximo artículo publicado por científicos de Panthera demuestra este efecto en el jaguar. El Corredor del Jaguar -una red de áreas protegidas y de paisajes dominados por el hombre que las conectan- resulta ser muy eficaz para conservar también un gran número de especies co-ocurrentes, especialmente mamíferos.
Conservar los gatos = conservar millones de otras especies.Tweet this
Como explico en el libro, si conseguimos conservar poblaciones robustas de gatos, también conseguimos conservar literalmente millones de otras especies y los ecosistemas intactos y sanos que son absolutamente vitales para toda la vida, incluidas las personas.
Vea más sobre el libro de 2015 de Luke Hunter: Wild Cats of the World.
© James Tyrrell, cortesía de Bloomsbury Publishing.
Gatos salvajes del mundo: The Full List of Species
Gato de montaña chino, Felis bieti; Gato salvaje, Felis libyca/silvertris/ornata/catus; Gato de patas negras, Felis nigripes; Gato de arena, Felis margarita; Gato de la selva, Felis chaus; Gato de Pallas, Otocolobus manul; Gato leopardo, Prionailurus bengalensis; Gato de cabeza plana, Prionailurus planiceps; Gato de las manchas rojizas, Prionailurus rubiginosus; Gato pescador, Prionailurus viverrinus; Gato jaspeado, Pardofelis marmorata; Gato de la bahía, Catopuma badia; Gato dorado asiático, Catopuma temminckii; Serval, Leptailurus serval; Caracal, Caracal caracal; Gato dorado africano, Profelis aurata; Gato de Geoffroy, Leopardus geoffroyi; Oncillas Leopardus tigrinus y Leopardus guttulus; Margay Leopardus wiedii; Ocelote, Leopardus pardalis; Guiña, Leopardus guigna; Colocolo, Leopardus colocolo; Gato andino, Oreailurus jacobita; Lince euroasiático, Lynx lynx; Lince ibérico, Lynx pardinus; Gato montés, Lynx rufus; Lince de Canadá, Lynx canadensis; Jaguarundi, Herpailurus yagouaroundi; Puma, Puma concolor; Guepardo, Acinonyx jubatus; Leopardo de las nieves, Uncia uncia; Leopardos nublados, Neofelis nebulosa y Neofelis diardi; Tigre, Panthera tigris; León, Panthera leo; Leopardo, Panthera pardus; Jaguar, Panthera once.
Luke Hunter es el presidente y jefe de conservación de Panthera. Antes de incorporarse a Panthera, Hunter trabajó para la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre como jefe de su Programa de Grandes Felinos y enseñó ecología de la vida silvestre en universidades de Australia y Sudáfrica.
En Panthera, se centra especialmente en el desarrollo y la ampliación de soluciones a la matanza generalizada de grandes felinos por parte de las comunidades rurales, y en la mejora de la protección del hábitat de los gatos salvajes. También trabaja en la reducción de los impactos de la caza recreativa legal sobre las poblaciones de leopardo y león en África; en el Pantanal brasileño para reducir el conflicto entre los ganaderos y los jaguares; y en Irán sobre los leopardos persas y los últimos guepardos asiáticos supervivientes.
Ha escrito mucho sobre los gatos salvajes y su conservación, publicando ampliamente tanto en revistas científicas como en medios de comunicación populares, incluyendo para Slate, The Huffington Post y National Geographic. Ha publicado siete libros, entre ellos Cheetah (2003), Cats of Africa: Behavior, Ecology, and Conservation (2006) y Field Guide to Carnivores of the World (2011), que ha sido traducido a ediciones en chino, francés y alemán.
Sigue a Luke Hunter en Twitter.
David Braun es director de divulgación del equipo de medios digitales y sociales que ilumina los programas de exploradores, ciencia y educación de la National Geographic Society.
Edita National Geographic Voices, que acoge un debate global sobre temas que resuenan con la misión de la Sociedad y sus principales iniciativas. Entre los colaboradores se encuentran becarios y socios de la Sociedad, así como universidades, fundaciones, grupos de interés y personas dedicadas a un mundo sostenible. Más de 50.000 lectores han participado en 10.000 conversaciones.
Braun también dirige la parte de la Sociedad de la beca Fulbright-National Geographic Digital Storytelling.
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