Las campañas de sentadas de 1960 y la consiguiente creación del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) demostraron la fuerza potencial de la militancia de base y permitieron a una nueva generación de jóvenes ganar confianza en su propio liderazgo. Martin Luther King, Jr, describió las sentadas estudiantiles como un «movimiento electrizante de estudiantes negros que destrozó la plácida superficie de los campus y las comunidades de todo el Sur», y expresó su orgullo por el nuevo activismo por haber sido «iniciado, alimentado y sostenido por los estudiantes» (Documentos 5:447; 368).
Las sentadas comenzaron el 1 de febrero de 1960, cuando cuatro estudiantes negros del North Carolina A & T College se sentaron en un mostrador de comida de Woolworth en el centro de Greensboro, Carolina del Norte. Los estudiantes -Joseph McNeil, Ezell Blair, Franklin McCain y David Richmond- compraron varios artículos en la tienda antes de sentarse en el mostrador reservado para los clientes blancos. Cuando una camarera les pidió que se marcharan, se negaron educadamente; para su sorpresa, no fueron detenidos. Los cuatro estudiantes permanecieron sentados durante casi una hora hasta que la tienda cerró.
A la mañana siguiente, unas dos docenas de estudiantes llegaron a Woolworth’s y se sentaron en el mostrador del almuerzo. Aunque no se produjeron enfrentamientos, la segunda sentada atrajo a los medios de comunicación locales. Al tercer día de la campaña, los estudiantes formaron el Comité Ejecutivo Estudiantil por la Justicia para coordinar las protestas. Los manifestantes de Greensboro acabaron accediendo a la petición del alcalde de detener las actividades de protesta mientras los funcionarios de la ciudad buscaban «una resolución justa y honorable», pero los estudiantes negros de otras comunidades lanzaron sus propias protestas en los mostradores de comida (Carson, 10). A finales de mes, se habían realizado sentadas en más de 30 lugares en 7 estados, y a finales de abril habían participado más de 50.000 estudiantes.
Las protestas estudiantiles sostenidas en Nashville, Tennessee, estuvieron especialmente bien organizadas. El estudiante de la Universidad de Vanderbilt, James Lawson, dirigió talleres sobre la no violencia gandhiana que atrajeron a numerosos estudiantes de los colegios negros de Nashville. Muchos de ellos, como John Lewis, Diane Nash y Marion Barry, se convertirían más tarde en líderes de la lucha por los derechos civiles en el sur. El movimiento de Nashville tuvo éxito, y los estudiantes fueron confiando cada vez más en su capacidad para dirigir campañas sin el liderazgo de los adultos.
La no violencia fue un componente central de las manifestaciones dirigidas por los estudiantes; sin embargo, muchos manifestantes no recibieron respuestas pacíficas del público. A pesar de que los manifestantes eran habitualmente abucheados y golpeados por los segregacionistas y arrestados por la policía, su determinación era inquebrantable. King escribió: «La importancia clave del movimiento estudiantil radica en el hecho de que desde su inicio, en todas partes, ha combinado la acción directa con la no violencia. Esta cualidad le ha dado el extraordinario poder y disciplina que toda persona pensante observa» (Papers 5:450).
Aunque muchos de los manifestantes de la sentada estudiantil estaban afiliados a grupos juveniles de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), el nuevo movimiento estudiantil ofrecía un desafío implícito a la estrategia de litigio del grupo de derechos civiles más antiguo del país. Los líderes de la NAACP, por su parte, apoyaron públicamente las sentadas, aunque algunos cuestionaron en privado la utilidad de la desobediencia civil dirigida por estudiantes.
Del 15 al 17 de abril, los líderes de las distintas campañas de sentadas se reunieron en una conferencia convocada por la directora ejecutiva de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), Ella Baker. Esta reunión se convirtió en la conferencia fundacional del SNCC. En una declaración previa a la apertura de la conferencia, King enfatizó la «necesidad de algún tipo de organización continua» y expresó su creencia de que «la juventud debe llevar la lucha por la libertad a todas las comunidades del Sur» (Documentos 5:427). Los 120 estudiantes, que representaban a 12 estados del sur, votaron a favor de establecer una organización centrada en la juventud, sin afiliación formal a ningún otro grupo de derechos civiles.
En octubre de 1960, los líderes estudiantiles de Atlanta convencieron a King para que participara en una sentada en Rich’s, unos grandes almacenes locales. King y unos 300 estudiantes fueron arrestados. Los estudiantes fueron liberados más tarde, pero King permaneció en la cárcel mientras los funcionarios de Georgia determinaban si su arresto en la sentada violaba las condiciones de libertad condicional que King había recibido meses antes por haber conducido con una licencia de conducir fuera del estado. Tras ser condenado a cuatro meses de trabajos forzados en la prisión estatal de Georgia en Reidsville, el aspirante a la presidencia John F. Kennedy y su director de campaña y hermano, Robert Kennedy, ayudaron a conseguir la liberación de King. Su intervención en el caso contribuyó a la estrecha victoria de Kennedy sobre Richard Nixon en las elecciones presidenciales.
Para el otoño de 1960, había indicios de que el movimiento de los derechos civiles en el sur se había transformado profundamente por el movimiento de protesta estudiantil ferozmente independiente. Los que habían participado en la campaña de las sentadas estaban decididos a continuar con las tácticas de acción directa que estaban arrebatando la iniciativa a organizaciones más cautelosas formadas por personas mayores, como el SCLC de King.