El folclorista estadounidense Alan Lomax sugirió que «Shenandoah» era una canción de mar y que sus «compositores» posiblemente eran viajeros franco-canadienses. Las shanties eran canciones de trabajo utilizadas por los marineros para coordinar sus esfuerzos en la realización de tareas como izar el ancla del barco o tensar las cuerdas. La estructura formal de una shanty es sencilla: consta de un solo principal que se alterna con un bullicioso coro. Con la línea melódica de su conocido estribillo, «Shenandoah» es la naturaleza misma de una shanty de mar; de hecho, la primera aparición de la canción en la prensa fue en un artículo de William L. Alden, titulado «Sailor Songs», publicado en la revista Harper’s New Monthly Magazine en 1882.

Tan poco claro como el origen de la canción es la versión e interpretación definitiva de su texto. Algunos creen que la canción se refiere al río del mismo nombre. Otros sugieren que es de origen afroamericano, ya que cuenta la historia de Sally, la hija del jefe indio Shenandoah, que es cortejada durante siete años por un comerciante blanco del río Missouri. Independientemente de estos misterios textuales, «Shenandoah» sigue siendo un clásico americano.

Biblioteca del Congreso