La psicología sabe mucho sobre el papel de las conexiones emocionales entre las parejas románticas, pero poco sobre el lado del afecto físico de la ecuación. Sin embargo, en la vida cotidiana, todo el mundo puede dar fe de los beneficios para la salud mental, si no física, de cerrar los labios con un ser querido.
Después de investigar un poco en los archivos en línea de mi universidad, el último estudio empírico que pude encontrar fue uno publicado en 2003 por los investigadores de la Universidad Brigham Young Andrew Gulledge y sus colegas. Al igual que muchos estudios en la literatura sobre las relaciones cercanas, los participantes eran estudiantes universitarios, y en este caso, todos eran de Brigham Young y estaban en relaciones heterosexuales. Si no eres una persona con estas características, te aviso: Los hallazgos pueden no aplicarse a ti, como comentaré a continuación. Sin embargo, los resultados nos dan al menos algunas ideas sobre cómo categorizar, y eventualmente entender, lo que significa cuando tu amado exclama «quiero tomar tu mano», como dice la canción.
El punto de partida en todo esto es decidir qué entendemos por afecto físico. Según el equipo de Brigham Young, la mejor manera de definirlo es como «cualquier toque destinado a despertar sentimientos de amor en quien lo da y/o lo recibe» (p. 234). Para desarrollar un esquema de clasificación del afecto físico en general, los investigadores decidieron eliminar la intimidad sexual, que no está dirigida específicamente a despertar «sentimientos de amor»
Hubo casi 300 participantes en el estudio, la mayoría de los cuales eran mujeres y tenían una relación romántica heterosexual. Además de responder a las preguntas sobre el afecto físico, las personas que mantenían relaciones románticas también calificaron su satisfacción (percibida) y la de su pareja.
Averigua qué puntuación obtendrías en los cuestionarios utilizados en este estudio. Para cada uno de los siguientes aspectos, califique la frecuencia en su relación actual, si la forma de afecto es una expresión de amor, si es una expresión de intimidad y su preferencia por este tipo de afecto. Después de hacer tus propias valoraciones, intenta ver si puedes predecir las valoraciones que daría tu pareja.
Los 7 tipos de afecto físico son:
- Abrazos/masajes
- Acariciar/acariciar
- Acariciar/abrazar
- Abrazarse
- Coger la mano
- Besar en los labios
- Besar en la cara
En la muestra de Brigham Young, todas las formas de afecto físico, excepto tomarse de la mano y acariciarse, estaban fuertemente relacionadas con el grado de satisfacción que el participante sentía con la relación y la pareja. No hubo ninguna conexión entre la cantidad de afecto físico y la cantidad de conflictos, pero los mimos/abrazos, los besos en los labios y los abrazos se asociaron con la facilidad con la que la pareja resuelve los conflictos que experimenta.
¿Qué tiene el afecto físico que parece ser un factor clave en la satisfacción de la relación? Tal y como afirmaron en respuesta a una serie de preguntas, los participantes en este estudio creían que el afecto físico les ayudaba a sentirse más queridos y comprendidos. En segundo lugar, consideraban que el afecto físico reforzaba sus sentimientos de intimidad. Sorprendentemente, la mayoría de los participantes no eran particularmente conscientes de lo que los investigadores encontraron estadísticamente como el papel que el afecto físico parece jugar en general en la promoción de la satisfacción de la relación y ayudar a las parejas a navegar por el conflicto.
Dados los estereotipos comunes de cómo los hombres y las mujeres difieren en lo que valoran sobre las relaciones, podría ser sorprendente para usted saber que no hubo diferencias de género en las actitudes hacia la importancia del afecto físico. Sin embargo, cuando se les pidió que ordenaran los 7 tipos de afecto físico, los hombres y las mujeres mostraron diferencias en la forma de afecto físico que dijeron expresar a sus parejas románticas. Los hombres dieron la mayor preferencia a los besos en los labios y a los masajes en la espalda, afirmando que sentían que estas formas de afecto eran expresivas del amor. Las mujeres prefirieron los abrazos y las manos como formas de expresar sus sentimientos.
Además, cuando se les pidió que calificaran cuánto disfrutaban de cada forma de afecto físico, resultó que aunque a los hombres les gustaba dar, a las mujeres también les gustaba recibir esos masajes y masajes. Afortunadamente, tanto a los hombres como a las mujeres les gustaban los besos en los labios (o los hombres no habrían tenido a quién besar). Estas valoraciones sobre el disfrute del afecto físico también mostraron que a las mujeres, más que a los hombres, les gustaba abrazar y ser abrazadas.
Debido a que los participantes eran, en su mayoría, miembros de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días, esto creó algunas limitaciones importantes a los resultados del estudio. La Iglesia aboga fuertemente por la abstinencia sexual prematrimonial y aconseja que las parejas no se involucren en un afecto físico «excesivo», incluyendo los masajes en la espalda. Además, como el estudio se centró en el afecto físico no sexual, esto significa que cualquier expresión de intimidad asociada a la sexualidad no pudo ser estudiada como correlato de la satisfacción de la relación.
Se podría argumentar que el número de tipos de afecto físico seguramente debe sumar más de siete. Sin embargo, cuando los autores examinaron otras posibilidades, éstas tendieron a reducirse fácilmente a las que probaron. También hay variaciones culturales en las expresiones de afecto físico, como la tendencia de las personas de ciertos países europeos o latinoamericanos a besar en la mejilla como señal no de afecto, sino de cortesía.
Aun con estas posibles limitaciones, el estudio fue de naturaleza innovadora, al centrar la lente de la investigación en una de las áreas más comunes de la comunicación de pareja. Lamentablemente, en la década que siguió a su publicación, no se han publicado estudios para avanzar en la investigación específicamente sobre este tema del afecto fuera de la intimidad sexual. Con la plétora de investigaciones sobre la intimidad en general, parece que merece la pena volver a la pregunta original planteada por estos investigadores.
¿Qué significa todo esto para ti? Según los autores del estudio, hay claras implicaciones para ayudar a las parejas a mejorar la satisfacción de su relación. Como afirman en el documento, los terapeutas de pareja siempre están buscando «formas de mejorar las relaciones de sus clientes.» El afecto físico es una piedra que «hasta ahora se ha dejado mayormente sin remover» (p. 239).
Se podría argumentar que las parejas que son felices se involucran naturalmente en más afecto físico y por lo tanto es la satisfacción de la relación la que causa el afecto y no al revés. Puede que nunca haya un experimento que «demuestre» que el afecto físico puede provocar una mayor felicidad entre las parejas en las relaciones existentes. Sin embargo, puede que no sea necesario realizar el experimento definitivo para poner de manifiesto el papel del afecto físico en la satisfacción de las relaciones. Las personas cuyas relaciones tienen problemas pueden beneficiarse de tomar una página del libro de jugadas de sus homólogos más felices. Abrazarse, cogerse de la mano y darse un masaje en la espalda parecen formas sencillas de empezar a reconstruir los lazos entre las parejas que están perdiendo sus sentimientos de conexión emocional.
No es necesario que una relación esté en graves problemas para que una pareja se beneficie de aumentar su cantidad de interacción físicamente afectiva. Esto puede ser especialmente cierto en el caso de las parejas que, por diversas razones, son menos activas sexualmente de lo que fueron en su día, ya sea por los cambios asociados al envejecimiento, a las enfermedades físicas o simplemente por la evolución natural de la pasión al amor de compañía.
En cuanto a la cuestión de los besos en la espalda, los hallazgos también muestran la importancia de tener en cuenta las diferencias de género. Como señalaron los autores, los hombres consideraban que dar masajes era una mayor indicación de amor que las mujeres. Es posible que sean más propensos a expresar sus sentimientos de esta manera que, para la mujer, puede ser una experiencia físicamente placentera pero no una forma tan directa de decir «te quiero» como lo son los mimos o los abrazos. Si buscas formas de incorporar el afecto físico a tu relación, deberías tener en cuenta esta diferencia de género. Por otro lado, dar un masaje o un masaje en la espalda requiere mucho más esfuerzo, incluso un esfuerzo algo desinteresado. Puede que por esta razón, de todas las formas de afecto físico, ésta sea la que más se correlaciona con la satisfacción de la relación. Dar un buen masaje a tu pareja definitivamente requiere dedicación.
El simple hecho de hablar sobre qué forma de afecto físico tú, y tu pareja, encontráis tanto agradable como una expresión de intimidad puede hacer que se inicie una importante conversación, y una vez que esto ocurra, ¿quién sabe a dónde puede llevar?
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