Muchas personas con leucemia linfocítica crónica (LLC) no presentan ningún síntoma cuando se les diagnostica. La leucemia suele detectarse cuando su médico ordena un análisis de sangre por algún problema de salud no relacionado o durante una revisión rutinaria y se descubre que tienen un número elevado de linfocitos.

Incluso cuando las personas con LLC tienen síntomas, éstos suelen ser vagos y pueden ser síntomas de otras cosas. Los síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Debilidad
• Sentirse cansado
• Pérdida de peso
• Escalofríos
• Fiebre
• Sudores nocturnos
• Inflamación de los ganglios linfáticos. (a menudo se sienten como bultos bajo la piel)
• Dolor o sensación de «plenitud» en el vientre (esto puede hacer que alguien se sienta lleno después de sólo una pequeña comida), que está causado por un agrandamiento del bazo y/o del hígado

Muchos de los signos y síntomas de la LLC avanzada se producen porque las células leucémicas sustituyen a las células productoras de sangre normales de la médula ósea. Como resultado, las personas no tienen suficientes glóbulos rojos, glóbulos blancos que funcionen correctamente y plaquetas en la sangre.

• La anemia es una escasez de glóbulos rojos. Puede causar cansancio, debilidad y dificultad para respirar.
• La escasez de glóbulos blancos normales (leucopenia) aumenta el riesgo de infecciones. Es posible que escuche el término neutropenia, que se refiere a niveles bajos de neutrófilos (un tipo de granulocitos necesarios para combatir las infecciones bacterianas). Las personas con LLC pueden tener recuentos de glóbulos blancos muy elevados debido a un número excesivo de linfocitos (linfocitosis), pero las células de la leucemia no combaten las infecciones como lo hacen los glóbulos blancos normales.
• La escasez de plaquetas en la sangre (trombocitopenia) puede provocar un exceso de hematomas, hemorragias, hemorragias nasales frecuentes o graves y sangrado de las encías.

Las personas con LLC tienen un mayor riesgo de infecciones. Esto se debe principalmente a que su sistema inmunitario no funciona tan bien como debería. La LLC es un cáncer de los linfocitos B, que normalmente producen anticuerpos que ayudan a combatir las infecciones. Debido a la LLC, estas células productoras de anticuerpos no funcionan como deberían, por lo que no pueden combatir las infecciones. Las infecciones pueden ir desde cosas sencillas como resfriados frecuentes o herpes labial hasta neumonía y otras infecciones graves.

La LLC también puede afectar al sistema inmunitario de otras maneras. En algunas personas con LLC, las células del sistema inmunitario producen anticuerpos anormales que atacan a las células sanguíneas normales. Esto se conoce como autoinmunidad. Puede dar lugar a recuentos sanguíneos bajos. Si los anticuerpos atacan a los glóbulos rojos, se denomina anemia hemolítica autoinmune. Con menos frecuencia, los anticuerpos atacan a las plaquetas y a las células que las producen, lo que provoca un recuento bajo de plaquetas. En raras ocasiones, los anticuerpos atacan a los glóbulos blancos, dando lugar a una leucopenia (recuento bajo de glóbulos blancos).

Estos síntomas y signos pueden estar causados por la LLC, pero también pueden ser causados por otras enfermedades. Aun así, si tiene alguno de estos problemas, es importante que acuda a un médico de inmediato para que se pueda encontrar la causa y tratarla, si es necesario.