A última hora de ayer, United Airlines causó un gran revuelo en el nuevo mundo de los viajes aéreos de 2020. La aerolínea anunció que eliminaba las tasas de cambio. Anteriormente, United cobraba a los pasajeros que no eran de élite y que querían cambiar sus vuelos a otra fecha u hora la friolera de 200 dólares por billete, además de cualquier diferencia en la tarifa. Apenas unas horas más tarde, Delta y American siguieron el ejemplo de United y anunciaron sus propias políticas de «no cobrar tasas de cambio».

Antes del anuncio de United, la única aerolínea nacional de Estados Unidos con una política de no cobrar tasas de cambio era Southwest Airlines. No es ningún secreto lo mucho que me gusta Southwest Airlines para viajar con la familia por una serie de razones: la ausencia de tasas de cambio es una de ellas.

Pero, ¿son todas estas nuevas políticas de tasas de cambio iguales? Decidí que tenía que profundizar en todas las normas y restricciones de las aerolíneas para descubrir cualquier diferencia. Mi objetivo era analizar cuál es mejor para los viajeros, con especial atención a las familias que pueden tener necesidades de viaje únicas. La letra pequeña siempre cuenta una historia más matizada, y trato de leer todo lo que puedo para que tú no tengas que hacerlo.

Alerta de spoiler: la política de no cobrar tasas por cambio de Southwest Airlines sigue siendo la mejor opción para la gran mayoría de los viajeros. American ocupa un segundo lugar razonablemente cercano para los viajeros que reservan con dinero en lugar de con millas, al menos. Las políticas de United y Delta se quedan atrás. Aquí están las principales diferencias en las políticas de las aerolíneas que usted necesita entender al comparar sus futuras opciones de vuelo.

Factores a tener en cuenta a la hora de evaluar las políticas de tasas de no cambio de las aerolíneas estadounidenses

Sólo Southwest y American abonan a los clientes la diferencia por las tarifas más bajas

El quid de las políticas de no cambio de todas las aerolíneas es que los clientes no pagan una tasa extra por cambiar sus vuelos. Por supuesto, si el nuevo vuelo que un pasajero quiere reservar es más caro que el original, el cliente tiene que pagar la diferencia de tarifa. Que no haya tasas de cambio significa simplemente que no hay una penalización extra por encima de esa diferencia de tarifa.

¿Pero qué pasa si la diferencia de tarifa es a favor del cliente? Es decir, ¿qué pasa si el precio del nuevo vuelo solicitado es menor que el precio pagado por el vuelo original? Asimismo, ¿qué ocurre si la tarifa del vuelo original simplemente ha bajado desde que el cliente lo reservó? En ambos casos, Southwest Airlines emitirá al cliente un crédito de vuelo por la diferencia de precio. Este crédito es válido durante todo un año a partir de la fecha en que se reservó el vuelo original. American también ha igualado esta política.

United, sin embargo, ha adoptado precisamente la norma contraria: «Si su nuevo vuelo cuesta menos, podrá cambiar gratis pero no recibirá un reembolso de la diferencia de tarifa.» Los detalles sobre las políticas de Delta aún están por llegar, pero se cree que están siguiendo algo similar a lo que ofrece United (aunque eso podría cambiar, así que vuelva a consultar las actualizaciones).

Esto significa que dos aerolíneas están ofreciendo una opción mucho más flexible a los pasajeros. Los clientes no se ven penalizados en Southwest o American por reservar con antelación cuando creen detectar una oferta, ya que siempre pueden bloquear una oferta mejor más adelante si está disponible (Relacionado: Cómo aprovechar al máximo una oferta de tarifas de Southwest). Luego pueden usar la diferencia de precio para un itinerario futuro.

Sólo la política de no cambio de tarifas de Southwest se aplica a todos los tipos de tarifas

La política de no cambio de tarifas de Southwest se aplica a todos los tipos de tarifas que ofrece la aerolínea. Los billetes con más descuento de Southwest se conocen como tarifas «Wanna Get Away». Suelen tener que comprarse con 7-21 días de antelación y su número es limitado. Pero, por lo demás, tienen todos los mismos derechos y privilegios de cualquier billete que venda la aerolínea, incluido el derecho a cambiar a un nuevo vuelo sin que se aplique una tasa de cambio.

Cuando se trata de las tres aerolíneas tradicionales -Delta, United y American-, la nueva política de no aplicar tasas de cambio se aplica a todos los billetes estándar de cabina económica y premium. Sin embargo, no se aplica a la tarifa más barata que venden estas aerolíneas: la Economía Básica. Los billetes de Economía Básica tienen una serie de restricciones en estas tres aerolíneas, aunque las normas precisas difieren entre las tres compañías. Algunas no ofrecen la asignación de asientos por adelantado, otras prohíben las bolsas de mano de tamaño completo, etc.

Las tarifas restringidas de Economía Básica de estas aerolíneas suelen ser las más parecidas en precio a las tarifas Wanna Get Away de Southwest en muchas rutas. Con tantas restricciones en Basic Economy -incluyendo también una tasa de cambio- la opción de Southwest es claramente superior cuando los precios son similares. Muchos clientes, entre los que me incluyo, probablemente estarían dispuestos a pagar bastante más por la opción de Southwest, mucho menos restringida y flexible, que por un billete en Economía Básica en todas las demás.

El tratamiento de los billetes de premio por parte de Southwest es el más favorable

Si utiliza las millas de viajero frecuente para reservar un billete de premio, las políticas de estas cuatro aerolíneas tampoco son iguales. La forma en que cada aerolínea trata un cambio en un billete de premio en comparación con una cancelación (en la que se vuelven a depositar las millas) varía bastante.

La política de Southwest le permite a) cambiar o b) cancelar una reserva de puntos de Rapid Rewards hasta minutos antes de que el vuelo esté programado para volar, sin tasas de cambio ni penalizaciones de ningún tipo. Yo cancelo y cambio regularmente vuelos de Southwest y los puntos se acreditan de nuevo en mi cuenta en segundos. Esta es la más generosa de todas.

Las políticas de American son igualmente generosas. Tanto los cambios como las cancelaciones de premios se permiten de forma gratuita en las mismas tarifas y rutas que serían gratuitas si se reservaran con dinero en efectivo.

Las políticas de United parecen similares en la superficie, ya que los clientes de United también pueden cambiar a un nuevo vuelo de premio sin ninguna comisión por cambio. Pero si los clientes quieren cancelar una reserva de premio hecha con millas Mileage Plus y volver a depositar las millas, la política de United es inferior. United cobra un cargo por redepósito de premios si la cancelación se realiza a menos de 30 días del vuelo programado. Este cargo puede llegar a ser de 125 dólares por billete, dependiendo del estatus del cliente y de la antelación con la que se haga la solicitud. Sólo los pasajeros que cancelan sus planes 30 días o más antes del viaje pueden volver a depositar millas para su uso posterior sin pagar ninguna tasa, lo que hace que la política de United sea menos flexible.

Delta tiene posiblemente la política menos favorable del grupo. Las cancelaciones y cambios de billetes de premio están totalmente prohibidos con menos de 72 horas de antelación. Todos los demás cambios o redepósitos de millas tienen un cargo fijo de 150 dólares por billete para los pasajeros que no son de élite, incluso si se hacen con muchos meses de antelación.

Además, estas minucias de la política tampoco cuentan toda la historia cuando se trata de cambiar las reservas de viajes de premio. Southwest tiene la disponibilidad de premios más amplia de todas las aerolíneas. En Southwest, si hay un asiento disponible en el avión, se puede reservar con puntos de Rapid Rewards a un valor bastante fijo.

Con las tres aerolíneas tradicionales, sin embargo, ese no es siempre el caso. Y a menudo, incluso si hay un billete de premio disponible para cambiar al hacer un cambio de vuelo, puede ser un valor de millas terrible. Los clientes pueden verse obligados a gastar el doble de millas que al principio por un nuevo vuelo cuyo precio en efectivo no es necesariamente mayor.

Las políticas de no cambio de tarifa no se aplican por igual en las rutas internacionales

Las políticas de no cambio de tarifa de Southwest se aplican en todas y cada una de las rutas en las que vuela la aerolínea, incluidas todas sus rutas internacionales. Southwest vuela actualmente a México, el Caribe y varios destinos latinoamericanos.

American ha igualado, a todos los efectos, las normas de tasas de no cambio de Southwest en destinos internacionales similares de Norteamérica y Centroamérica. American ha anunciado que sus políticas de tasas de cambio se aplicarán en determinadas rutas desde y hacia Canadá, México y el Caribe. (Por supuesto, los clientes siempre deben comprobar su ciudad de destino exacta para estar seguros.)

United y Delta, por el contrario, han limitado las nuevas normas de tasas de no cambio a los vuelos nacionales de EE.UU. únicamente (EE.UU. continental, Hawái, Alaska, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE.UU.). No se incluyen los vuelos internacionales, ni siquiera en las rutas en las que estas dos aerolíneas tienen vuelos que compiten directamente con American y Southwest. (Actualización: United ya cambió sus políticas unos días después para incluir las rutas de la competencia en México y el Caribe).

Una vez más, las políticas de Southwest y American salen ganando. Para los estadounidenses que viajan al extranjero pero dentro de Norte, Sur y Centroamérica, sólo dos aerolíneas dan a los pasajeros flexibilidad de viaje sin tasas de cambio.

Southwest vs. el resto: Otras diferencias de las aerolíneas que importan

Las tasas de cambio son, por supuesto, sólo una pieza del rompecabezas a la hora de decidir entre las aerolíneas para un viaje determinado. Southwest tiene otras ventajas cuando se trata de mi situación personal que inclinan la balanza. Por ejemplo, resulta que vivo más cerca del Aeropuerto Internacional de Oakland (un importante centro de operaciones de Southwest) que de San Francisco, donde United, American y Delta tienen una mayor presencia. La compañía aérea me resulta más cómoda para volar la mayoría de las veces. También puedo contar con menores costes de transporte o aparcamiento en un aeropuerto más pequeño como OAK.

No todos los viajeros estarán en ese mismo barco, por supuesto. Dicho esto, hay una serie de otras razones por las que seguiré volando en Southwest con mis hijos que pueden aplicarse de forma más general a otras familias viajeras. Considere lo siguiente al comparar el precio y la comodidad en sus propias decisiones de vuelo:

1. Tasas de equipaje: Southwest sigue siendo la única aerolínea importante que no cobra tasas por las bolsas. Por el contrario, las otras tres aerolíneas tradicionales cobran 35 dólares por trayecto por la primera maleta a cualquier pasajero que no tenga un estatus de élite o una tarjeta de crédito de la aerolínea. Para las familias, las maletas facturadas pueden sumar rápidamente, por lo que hay que tener en cuenta este coste cuando se comparan las aerolíneas. También asegúrese de revisar mi guía completa de todas las cosas gratuitas que se ofrecen en Southwest Airlines para ver si hay otros obsequios que podrían hacer una diferencia para su familia.
2. Asientos intermedios abiertos: Como los viajes aéreos han vuelto en 2020, la seguridad está en la mente de todos los pasajeros. Algunas aerolíneas se han comprometido a mantener abiertos los asientos del medio para dar a los pasajeros más espacio durante estos tiempos inciertos, incluyendo Southwest y Delta (así como JetBlue y Alaska) durante unos meses más al menos. United y American no lo han hecho. Para cualquiera que viaje en un futuro no muy lejano, hay que tener en cuenta esta diferencia de riesgo.
3. Servicio al cliente: Por último, pero ciertamente no menos importante, Southwest es simplemente la aerolínea superior cuando se trata de viajar con niños. Aunque la mayoría de las tripulaciones de vuelo de cualquier aerolínea en cualquier lugar suelen ser serviciales, Southwest trata sistemáticamente a los viajeros con niños con más tolerancia y amabilidad. United es la aerolínea que intentó separarme de mi hijo de dos años en un vuelo internacional de 6 horas. Southwest es la aerolínea en la que un agente de puerta de embarque reservó una fila completa para mi familia para que pudiéramos sentarnos juntos cuando corrimos para hacer una conexión retrasada con segundos de sobra. Con cientos de vuelos con niños a mis espaldas personalmente (y habiendo escuchado cientos más de historias de amigos y lectores sobre sus experiencias volando en ambas aerolíneas con niños), sé qué aerolínea tiene un historial más favorable para las familias.
4. Por supuesto, las aerolíneas ciertamente tienen algunas políticas propias no discutidas en este post que pueden ser preferibles para algunos viajeros. Un ejemplo es el reciente cambio gratuito en el mismo día en espera que United acaba de anunciar junto con esta nueva política de no cobrar cargos por cambio. A partir del 1 de enero de 2021, United permitirá a todos los clientes, independientemente de su estatus, ser añadidos a la lista de espera para un vuelo anterior sin coste alguno. American ha igualado esta política.

   Esto sin duda puede proporcionar una flexibilidad adicional de viaje bienvenida para muchos. Para las familias, sin embargo, soy un poco más escéptico de su valor. Encontrar disponibilidad de asientos en espera para varios viajeros es ciertamente más difícil que para uno solo. Y las familias a menudo tienen maletas facturadas que quieren asegurarse de que lleguen con ellos, lo que puede no ocurrir si vuelan en espera en un vuelo anterior.

   El resultado final

   Los viajeros tienen que entender que las políticas con el mismo nombre no siempre funcionan de la misma manera en diferentes aerolíneas. Si simplemente viera el titular «sin tasas de cambio», podría asumir que las políticas de United, American, Delta y Southwest son sustancialmente similares. Está claro que no lo son.

   Dicho esto, sigo aplaudiendo a United en gran medida por tomar esta medida favorable al cliente para reducir lo que es una de las tasas más onerosas y odiadas del sector aéreo. Y felicito a American y a Delta por haber hecho el movimiento de imitación tan rápidamente. Algo es mejor que nada. Pero seguiré volando con Southwest con mis hijos la gran mayoría de las veces.

   

   Divulgación: En aras de la divulgación completa, creo que es importante mencionar que fui un embajador de marca pagado para Southwest Airlines allá por 2018. Este post en particular, sin embargo, no fue influenciado por esa asociación anterior y refleja mi juicio independiente como cliente de pago en 2020.